מקס הלוחם בכבישים: הכירו את התופעה המדהימה בפורמולה 1
הוא בקושי עבר את גיל קבלת הרישיון, אבל מקס ורסטאפן, רק בן 17 וחצי, ישמש כנהג הבית של קבוצת "טורו רוסו" בעונת מירוצי המכוניות הקרובה ויהיה המתחרה הצעיר בהיסטוריה. האם ההחלטה הייתה נכונה? בכירי הענף עדיין מתלבטים
יש אנשים שלא מוצאים את הייעוד כל חייהם. מנגד, ישנם כאלו שנולדים עם גורל צפוי מראש. אחד שנמנה על הסוג השני הוא מקס אמיליאן ורסטאפן, בן למשפחת נהגי מרוצים ענפה.
ורסטאפן, בן 17 וחצי בלבד (נולד ב-30.9.97 בהאסלט, בלגיה), הוא בנם המשותף של סופי קומפן הבלגית, נהגת קארטינג לשעבר ושל יוס ורסטאפן ההולנדי, נהג פורמולה 1 בעברו. לא פלא שכבר בגילו הצעיר הוא עומד לככב על הכבישים, ועוד על הבמה הגדולה ביותר.
למרות שגדל בבלגיה, מקס החליט לייצג את הולנד, בעקבות העובדה שאת מרבית חייו המקצועיים הוא העביר במחיצת הולנדים. בנוסף, דודו של מקס נוהג בקטגוריית ה"גראן טוריסמו", בה השתתף בעבר גם סבו. ללא ספק, דם מרוצים זורם בעורקיו.
אוחז בהגה מגיל 4 וחצי
עם ההגה ערך ורסטאפן היכרות כבר כזאטוט בגיל 4 וחצי, עת השתתף באליפות הקארטינג למיני ג'וניור שנערכה בבלגיה. בין השנים 2005-2009 הוא צבר זכיות בכל אחת מהקטגוריות בהן לקח חלק בענף הקארטינג והתגלה כנהג בעל איכויות. הדבר התבטא במספר מרוצים בהם נדרש לעשות את כל הדרך מסוף הגריד עד לפודיום המנצחים. אופיו של הנהג הצעיר, לצד כישרונו הרב, סימנו אותו כהבטחה גדולה להמשך הקריירה.
בעונת 2010 הגיע מקס לגיל 12, גיל שאיפשר לו להתחרות בטובי נהגי הקארטינג בעולם. את הבכורה בזירה הבינלאומית ערך בגביע החורף שהתקיים בלונאטו, איטליה. ההולנדי הצעיר סיים במקום השני, עשיריות בודדות מאחורי הזוכה המאושר. את המשך השנה העביר מקס במספר תחרויות מסביב לעולם והוסיף לארונו ארבעה תארים, לצד זכייה במקום השני באליפות העולם ובמקום החמישי באליפות אירופה של הקטגוריה בה נהג.
בשנתיים שלאחר מכן (2011-2012) רשם מקס הישגים נוספים, אך במקביל נכשל על הבמות הגדולות. ואז הגיעה לה שנת 2013. הנער בן ה-15 נכנס לאליפויות אירופה ועולם בשתי קטגוריות של קארטינג: ידני ואוטומטי.
לאחר שבשנים הקודמות לא הצליח ורסטאפן להגיע להישגים בתחרויות אלו, הפעם הוא התעלה על עצמו וזכה באליפות אירופה בידני ובאוטומטי וכן באליפות העולם בידני, הקטגוריה הראשית לגילו. בסיום שנת 2013, ולאחר 9 שנים בענף הקארטינג, מקס ורסטאפן הרגיש מוכן לאתגר הבא: מרוצי מכוניות.
המעבר לפורמולה
בשנת 2014 הצטרף ורסטאפן לפורמולה 3 (אותה קטגוריה בה השתתף רוי ניסני הישראלי) ונהג במכונית של קבוצת "ואן אמרספורט רייסינג". ההולנדי ניצח בעשרה מרוצים במהלך העונה, יותר מכל נהג אחר, אך הדבר לא סייע לו במאבקי האליפות והוא סיים במקום השלישי המכובד.
באוגוסט של אותה שנה, קיבל ורסטאפן הצעות להצטרף למחלקת הנוער של קבוצות הפורמולה 1: "רד בול" ו-"מרצדס". מקס החליט לחבור לשורות "רד בול" (אלופת היצרנים דאז), והפך לנהג מבחן של קבוצת הבת של האוסטרים, "טורו רוסו".
מספר ימים לאחר מכן פורסם שההולנדי ישמש כנהג מן המניין בקבוצה האיטלקית בעונת המרוצים הבאה. מקס יהיה הנהג הראשי של האיטלקים ב-2015, ויחליף את דניל קביאט הרוסי. קביאט התקדם ל"רד בול" כדי למלא את חסרונו של האלוף היוצא, סבסטיאן פטל הגרמני, שעבר ל"פרארי". לצדו של ההולנדי ב"טורו רוסו" ינהג רוקי נוסף, קרלוס סאיינס ג'וניור הספרדי (בנו של אחד קרלוס סאיינס, מנהגי הראלי הגדולים בכל הזמנים).
הציפיות בקבוצה האיטלקית גבוהות לקראת העונה החדשה, לאחר מספר שנים של דשדוש בתחתית דירוג היצרנים. "המטרה שלנו היא לסיים בחמישייה הראשונה, אנחנו נעשה את הכי טוב שלנו כדי שזה יקרה", אמר מנהל "טורו רוסו", פרנץ טוסט.
דברי חכמים
הכישרון הצעיר לא נעלם מעיניהם של בכירים בענף (בהווה ובעבר), והוא מעורר מספר תגובות מסוגים שונים. לצד פרגונים והשוואות לגדולים ביותר, זוכה ההולנדי למטח של ביקורות. פחות נגדו אישית ויותר כלליות לנוכח שיתופו של בחור כה צעיר בבמה הכי מרכזית שיש. שני אלופי עולם לשעבר, ז'אק וילנב הקנדי ומיקה האקינן הפיני היו מאוד נחרצים נגד הצטרפותו של ורסטאפן למגרש של הגדולים.
"אני חושב שגיל 17 זה מדי צעיר לנהג פורמולה 1", אמר האקינן. "הסיכון גבוה מדי. בפורמולה 1 אין לך זמן ללמוד להיות נהג, זה לא בית ספר". וילנב נשמע ביקורתי אף יותר כשאמר: "למען ההשוואה, אתה לא לוקח ילד בן 17 שלא למד באוניברסיטה ושם אותו כרופא בבית החולים הנחשב ביותר. זה הדבר הגרוע ביותר לפורמולה 1".
מנגד, שניים מיריביו של מקס בסבב של 2015, ג'נסון באטן הבריטי ממקלארן וקימי רייקונן הפיני מפרארי, נשמעו מתונים יותר ביחס לתופעה. באטן אמר: "אם מישהו בא ושואל אותך אם אתה מוכן להיות נהג פורמולה 1, אתה לא אומר לו שלא, כי יתכן ולא תהיה לך עוד הזדמנות".
קימי רייקונן הוסיף: "רק הזמן יגיד איך הוא ישתלב כנהג בפורמולה. מה שבטוח זה שבימים אלו יותר קל לנהגים חדשים, כי ההכנה יותר קלה מפעם. לכן אני לא
חושב שיהיו לו בעיות,
אך שוב, רק הזמן יגיד. אני מאחל לו את הטוב ביותר".
סר ג'קי סטיוארט, שזכה בעבר שלוש פעמים באליפות העולם, התייחס גם הוא לנושא: "מקס היה סנסציוני בכל הקריירה שלו עד כה. צריך לזכור שהפורמולה זה עולם אחר לגמרי, ואני בחיי ראיתי לא מעט נהגים צעירים שקורסים תחת הלחץ. זה יכול ללכת לכל כיוון מבחינתו".
בינתיים, בעקבות הביקורת שעוררה החתמתו של ורסטאפן, החליטה ההתאחדות להעלות מהעונה הבאה (2016) את גיל המינימום לרישיון פורמולה 1 ל-18 שנה, ורק לאחר שנתיים של ניסיון בקטגוריה רלוונטית (יש לוורסטאפן שנה אחת בלבד).
סוף דבר
ב-15 במרץ תצא לדרך העונה החדשה באוסטרליה. בטרם מלאו לו 18 שנים, מקס ורסטאפן יהפוך לצעיר ביותר בהיסטוריה שמזנק למרוץ פורמולה 1. אך יותר חשוב מזה, מדובר בנהג שהוא פוטנציאל גדול לענף, שהישגיו לאורך שנות נעוריו מגדילים את הציפיות ממנו והופכים אותו לתקווה לאומית בהולנד.
הגנים בלבד לא יספיקו במסלול של הכרישים הגדולים, אבל אם מקס יתרכז בעצמו ובדרכו, אין ספק שהוא יכבוש את לב הקהל ויוכל להשתיק את כל המבקרים ובעלי הדעות נגדו. מכאן ואילך רק השמיים הם הגבול.
לפנייה לכתב/ת 
