תוכנית נאס"א: לשגר צוללת לחלל עד 2040
1.4 מיליארד ק"מ מהשמש, מינוס 179 מעלות: המטרה הבאה של נאס"א, אחרי הנחתת אדם על מאדים, היא שיגור כלי שיט לים של טיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי
בשנה שעברה נחתה גשושית על כוכב שביט, עד 2030 מתכננת נאס"א להנחית אדם על מאדים וכעת מתברר כי לסוכנות החלל האמריקנית יש תוכניות לא פחות שאפתניות לעתיד הרחוק יותר. נאס"א הודיעה כי בכוונתה לשלוח עד שנת 2040 צוללת לטיטאן, ירחו הגדול ביותר של כוכב הלכת שבתאי.
טיטאן ייחודי במערכת השמש בכך שהוא היחיד, מלבד כדור הארץ, שבו יש אגמים נוזליים ושעל פני השטח שלו יש מים. עם זאת, הגשם היורד בטיטאן עשוי ברובו ממתאן ובימים בטיטאן פחמימנים (הידרוקרבון), תרכובות המכילות רק אטומי פחמן ומימן. כעת האסטרונומים רוצים לדעת מה נמצא מתחת לאותם ימים. זו הסיבה שנאס"א מתכוונת לשלוח צוללת לים הגדול ביותר בצפון טיטאן, ים קראקן.
בנאס"א אמרו כי הם מתכוונים לשגר את הצוללת לטיטאן באמצעות רכב חלל הדומה ל-37-X שפותח לאחרונה על ידי בואינג עבור חיל האוויר האמריקני. 37-X הוא רכב חלל שמיועד לשמש כמדגים טכנולוגי למעבורת חלל קטנה ובלתי מאוישת. רכב החלל שישוגר לטיטאן יצטרך לשרוד כניסה על-קולית לאטמוספירה של הירח, לפני שישגר את הצוללת, בזמן שהוא צונח לקרקעית האוקיינוס בטיטאן.
האטמוספירה בטיטאן מורכבת בעיקר מחנקן (94%) ומתאן (6%), והלחץ האטמוספרי גדול פי 1.5 מזה של כדור הארץ. עקב העובדה שהוא מרוחק 1.4 מיליארד ק"מ מהשמש, הטמפרטורה הממוצעת על הירח קפואה - מינוס 179 מעלות צלזיוס. סוכנות החלל מסרה כי הצוללת תיוצר באופן שימנע ממנה לקפוא.
המדענים מעריכים כי כלי השיט יוכל לנוע במהירות של 3.6 קמ"ש. מטרתה העיקרית של הצוללת תהיה לחפש שרידים של תרכובות שיאפשרו למדענים להבין טוב יותר כיצד החלו חיים על כדור הארץ. "אנחנו נחקור את כל התופעה האוקיינוגרפית - ההרכב הכימי של הנוזל, זרמים על פני השטח ומתחת לפני השטח, גאות ושפל, גלים ורוח ועוד", אמרו בנאס"א.
אם התוכנית היומרנית אכן תצא לפועל, זו לא תהיה הנחיתה הראשונה על אדמת טיטאן. כבר לפני עשור נחתה בירח של שבתאי גשושית המחקר האירופית
"הויגנס", והעבירה תמונות לכדור הארץ. אז זה היה הגוף המרוחק ביותר שעליו נחת גוף שנשלח מכדור הארץ. "זהו המקום האקזוטי ביותר שראינו אי פעם", אמרה אז המדענית קנדיס האנסן. "מעולם לא נחתנו על פני שטח של ירח קרחוני".
כבר בעבר השתעשעה נאס"א ברעיון לשלוח ספינה שתשוט במימי טיטאן, אבל הרעיון נזנח לטובת המשימה הגדולה - הגעה למאדים. עם זאת, לסוכנות החלל האמריקנית עדיין יש פנטזיות הנוגעות לחקר טיטאן. מלבד תוכנית הצוללת, עלתה לפני כן יוזמה להטיס כדור פורח בשמי הירח של שבתאי, ולשגר ממנו מל"ט שימפה את הקרקע.
לפנייה לכתב/ת 
