ליגת ה-VTB: הזירה החדשה של גל מקל
הרכז הישראלי שחתם בניז'ני נובגורוד ינסה להוביל את קבוצתו לזכייה בליגה שנמצאת בנסיקה ונחשבת, מי היה מאמין, לטובה באירופה. וגם: מה הקשר למשבר בחצי האי קרים, והאם יש סיכוי שבעתיד מכבי ת"א תנסה להצטרף לשם?
לגל מקל לא מצפה פיקניק בניז'ני נובגורוד. לאורך שנים רבות נחשבה ה-ACB (הליגה הספרדית) לחזקה ביותר באירופה. לספרדים הייתה נציגות מכובדת מאוד ביורוליג ובשאר המפעלים האירופאים, היו להם גם הישגים ולא מעט כסף, אבל בתקופה האחרונה, בעיקר בגלל המשבר הכלכלי הלא פשוט שפוקד את ספרד, היוצרות השתנו.
בשנת 2008 קמה לה ליגת ה-VTB (הליגה המזרח אירופאית שנקראת על שמו של הספונסר הראשי, הבנק הרוסי). בתחילה היה מדובר בטורניר אמצע עונה בהשתתפות שמונה הקבוצות החזקות ברוסיה, בדומה לגביע המדינה, אך כשהפוטנציאל המקצועי והשיווקי של הרעיון הובן, הוחלט על שינוי קונספט ומעבר לליגה שדומה מאוד ליורוליג (בתים ופיינל פור).
עם השנים הליגה גדלה ואף מנתה בשלב מסוים 22 קבוצות מ-10 מדינות שונות ממזרח אירופה. השליטה הכמעט בלעדית היא כמובן צסק"א מוסקבה, שזכתה ב-5 אליפויות ב-6 השנים בהן המפעל מתקיים.
ההצלחה הכל כך גדולה של הליגה, ההבדלים ברמה בין הקבוצות הגדולות והקטנות ברוסיה, והמרחקים האדירים מבחינת קילומטראז' בין משחק למשחק, גרמו לאיגוד הרוסי להחליט בעונת 2013/14 על ביטול הליגה הרוסית, והפיכתה של ה-VTB לליגה העליונה מבחינתם.
בעונה הנוכחית מתוך 16 המשתתפות בליגה, 10 מגיעות מרוסיה וזה אומר הכול. בקיץ הוחלט לשנות את הפורמט של ה-VTB. ממפעל שחולק בתחילה לבתים, הוא עבר טרנספורמציה והעוה הוא משוחק בשיטת ליגה כשכל 16 הקבוצות נפגשות פעמיים, ולאחר מכן נערך פלייאוף בין 8 הראשונות (בשיטת הטוב מ-5).
אז מדוע ה-VTB נחשבת בעיני רבים לליגה החזקה באירופה? אחת הסיבות לכך היא מכיוון שמתוך 16 הקבוצות שלוקחות בה חלק, 14 משחקות במסגרת אירופאית רשמית (יורוליג, יורוקאפ או יורוצ'אלנג') מה
שמראה על חוזק הקבוצות והרמה הגבוהה (3 ביורוליג, 7 ביורוקאפ ו-4 ביורוצ'אלנג). לצורך השוואה, הליגה הספרדית מדורגת במקום השני בכמות המשתתפות עם 9 קבוצות המייצגות את ה-ACB באירופה.
יתרה מכך, בעונה האחרונה נערכו מגעים עם לא מעט קבוצות ממרכז ומערב אירופה בנוגע להשתתפותן בליגה, במה שעתיד להפוך את ה-VTB למתחרה גדולה עוד יותר ביורוליג ובשאר הליגות. יהיה מעניין לראות אם אכן בסופו של דבר כבר ב-2015/16 ייקחו בה חלק קבוצות מגרמניה למשל או טורקיה ויהפכו אותה לליגה כלל אירופאית.
כשהפוליטקה משחקת תפקיד
אבל לא הכול ורוד. המשבר בחצי האי קרים שנוצר בין רוסיה לאוקראינה בפברואר 2014 השפיע גם על ה-VTB. בעונת 2013/14 שיחקו במפעל כ-20 קבוצות, שתיים מהן הגיעו מאוקראינה (דונייצק ומאריופול). בעקבות מצב הלחימה בין שתי המדינות, החליטו באוקראינה לבטל את השתתפותן בליגה.
ליטא המקיימת קשרים ענפים עם אוקראינה ובין השתיים קיימת ברית היסטורית עוד מתחילת המאה ה-20, לקחה צד במאבק וגם היא ויתרה על השתתפותן של ריטאס וילנה ונפטונאס. כך נוצר מצב שהעונה הליגה צומצמה ל-16 קבוצות.
בניגוד ליורוליג ב-VTB קיימת הגבלת זרים. לכל מאמן מותר לרשום בטופס המשחק 6 שחקנים ללא אזרחות של אותה מדינה ממנה מגיעה הקבוצה. כלומר, צסק"א שמחזיקה בסגל שלה 8 שחקנים ללא אזרחות רוסית, יכולה לשתף רק 6 מהם. בשונה מהליגה הישראלית, ב-VTB אין הגבלה של זרים בחמישייה. לצורך העניין קבוצה יכולה לפתוח את המשחק עם 5 אמריקאים.
הדעות ברוסיה בנוגע לתרומה של הליגה לכדורסל המקומי חלוקות. הקבוצות החזקות רוצות שבסגלים שלהן יהיו כמה שיותר זרים כדי שהן יוכלו להתמודד בצורה טובה הן ב-VTB והן במפעלים האירופאים, אך מנגד השחקן המקומי נפגע מאוד מכך. ככל הנראה כפועל יוצא מכך, באיגוד הרוסי לקחו החלטה מוזרה מאוד, והשנה בפעם הראשונה הגביע הרוסי ישוחק רק עם שחקנים מקומיים.
צסק"א, חימקי, קאזאן, קובאן וניז'ני נובגורוד החליטו כי אין להן מה לחפש בגביע הרוסי והן לא נרשמו אליו. מי כן נרשמו? רק שתי קבוצות מה-VTB, קראסני אוקטיבר ששיחקה מול הפועל ירושלים ביורוקאפ, וקראסני קריליה, יחד עם קבוצות הבת של המועדונים הגדולים ואפילו קבוצות נוער. מביך.
ומה מצבה של ניז'ני נובגורוד?
קבוצתו החדשה של גל מקל פתחה בצורה מצוינת את ה-VTB. עשרה ניצחונות רצופים היו לחבורה של איינארס בגאטסקיס מפתיחת הליגה כולל שניים מרשמים על לוקומוטיב קובאן וקאזאן. אלא שאז הגיע המפגש מול צסק"א מוסקבה בבית ששינה לניז'ני את העונה.
שחקניו של בגאטסקיס חשבו שיוכלו לתת פייט לחבורה של דימטריס איטודיס, אבל בפועל הם לא עמדו מול הכוח של יריבתם. תוצאת הסיום הייתה 84:59. ארבעה ימים אחרי זה רשמה נובגורוד
תבוסה נוספת - 80:60 לסנט פטרסבורג.
ההתאוששות הייתה טובה עם ארבעה ניצחונות רצופים, אלא שאז שוב צסק"א הגיעה, הפעם ביורוליג וגברה עליה אחרי מותחן גדול 95:103 בהארכה. יומיים לאחר מכן התייצבה ניז'ני למשחק ב- VTB מול טאלין האסטונית וחטפה תבוסה מצלצלת ב-34 הפרש - 110:76.
בתחילת החודש ניז'ני עוד גברה על סמארה החלשה, אבל מאז היא שוב רק מפסידה. חימקי וקאזאן אותן ניצחה בסיבוב הראשון של הליגה, גמלו לה בשבועיים האחרונים והורידו אותה למקום השלישי. גם ביורוליג קבוצתו של מקל לא מלקקת דבש עם ארבעה הפסדים רצופים (צסק"א, מלאגה, אולימפיאקוס ומילאנו), אז מה הפלא שהרכז הישראלי גויס במהלך בזק במטרה לעזור לספינה הרוסית שלא לשקוע לחלוטין רגע לפני שהפלייאוף ב-VTB מתחיל.
לפנייה לכתב/ת 
