אל האור המסתורי בכוכב הלכת הננסי
מסע של 8 שנים ו-4.9 מיליארד ק"מ מגיע לשיאו: החללית הרובוטית דון נכנסה למסלול סביב כוכב קרס ותבחן מהן אותן נקודות בהירות שצילמה. "זה העולם הלא ממופה האחרון במערכת השמש", מתרגשים המדענים
אחרי מסע של כמעט שמונה שנים, רכב החלל של נאס"א הגיע שלשום אל היעד שלו. החללית "דון" (שחר) נכנסה ביום שישי האחרון למסלול סביב כוכב קרס, לקראת הביקור הראשון אי פעם בכוכב הלכת הננסי. דון, חללית רובוטית, תקיף מעתה את קרס במשך יותר משנה ותחקור את פני השטח שלו, במטרה לפתור כמה מהתעלומות האופפות אותו - ולגלות בין היתר מהן אותן נקודות בהירות ומסתוריות שנצפו בו בחודש שעבר.
קרס הוא התחנה השנייה והאחרונה עבור דון, ששוגרה ב-2007 למסע בחגורת האסטרואידים המרכזית - אזור שמשתרע בין מאדים לצדק ומשופע בשרידים סלעיים מהיווצרות השמש וכוכבי הלכת לפני 4.5 מיליארד שנים. "זה הלך בדיוק כמו שציפינו. דון גלשה בעדינות ובאלגנטיות", שחזר בשיחה עם סוכנות הידיעות AP מארק ריימאן, המהנדס הרשמי של הפרויקט שעלותו 473 מיליון דולר.
ב-16 החודשים הקרובים דון תצלם את הקרקע הקרחונית של קרס. בעבר היא חקרה במשך שנה את האסטרואיד וסטה והעבירה לכדור הארץ תמונות תקריב מדהימות של הקרקע הגושית שלו, לפני שהחלה בשיוט אל קרס, הגרם השמיימי הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים. דון היה במרחק של 61 אלף ק"מ כשנכנסה למסלול סביב קרס. "עכשיו, אחרי מסע של 4.9 מיליארד קילומטר, קרס הוא הבית של דון", צייצה נאס"א עם ההגעה למסלול. במשימה ייחקר הגוף האחרון בין כדור הארץ לצדק שטרם נחקר. "המשימה הזו כל כך מלהיבה, כי אנחנו חוקרים את העולם הלא ממופה האחרון במערכת השמש", אמר ריימאן ל"דיילי מייל".
עוד לפני ההגעה למסלול העבירה דון את התמונות הטובות ביותר עד כה של קרס. בכמה תמונות שעוררו פליאה נחשף זוג כתמים נוצצים בתוך מכתש. כבר ברור שהגודל של כל אחת מהנקודות הבהירות המסתוריות שנצפו במכתש גדול למשל מלונדון, אבל עדיין לא ברור מהם אותם עצמים מסתוריים. התיאוריה המובילה בינתיים היא שמדובר בקרח או אולי במלח. המדענים מקווים לקבל תמונות ברורות יותר של העצמים הללו, לאחר שהחללית הרובוטית תתקרב עוד יותר לקרס.
"הנקודות קטנות מדי, בינתיים זה בגדר מסתורין"
"אנחנו באמת לא יודעים מה זה", הודה ריימאן. "הנקודות המסתוריות הללו עדיין קטנות מדי, הן קטנות יותר מפיקסל בודד. נקבל תמונות טובות בהרבה בסוף השנה, וזה אחד היתרונות של ההגעה למסלול. בינתיים זה עדיין בגדר מסתורין". חברת צוות המשימה לוסי מקפאדן אמרה במרכז החלל של נאס"א במרילנד כי יהיו "עוד סודות רבים שיתגלו".
רכב החלל גלש אל מקומו ב-4:39 לפנות בוקר ביום שישי, והמידע על כך התקבל שעה לאחר מכן. "הדרמה האמיתית תהיה חקירת העולם החיצון האקזוטי הזה", אמר ריימאן. "בכל פעם שאנחנו מתקרבים, אנחנו רואים דברים מפתיעים נוספים", הוסיף מהנדס המשימה מארק סייקס.
הכוכב קרס התגלה ב-1801. קוטרו 950 ק"מ, הוא גדול כטקסס וליבתו סלעית. בתחילה הוא כונה כוכב לכת, אחר כך הורד לדרגת אסטרואיד ובסופו של דבר קוטלג ככוכב לכת ננסי. הוא כוכב הלכת הננסי הקרוב ביותר לשמש והיחיד שממוקם בתוך חגורת האסטרואידים, ולפיכך הוא כוכב הלכת הננסי היחיד בחלק הפנימי של מערכת השמש. קרס הוא הקטן ביותר מבין הגופים שמסווגים ככוכבי לכת ננסיים. כוכבי לכת ננסיים הפכו למוקד המחקר בתקופה האחרונה. הקיץ רכב חלל אחר של נאס"א, ניו הורייזנס, יהיה הראשון שיגיע לפלוטו, כוכב לכת שהורד לדרגת כוכב לכת ננסי.
לפנייה לכתב/ת 
