מצטרף לצבא ארה"ב: F-16 הפך למל"ט
מבצע תמרונים, טס במהירות על-קולית ונוחת - וכל זאת ללא טייס. מטוס הקרב שעבר המרה הצטרף לראשונה לחיל האוויר האמריקני, ישמש כמטרת אימונים וידמה מיג 29 וסוחוי 27. בעתיד יצטרפו אליו עוד 125 מטוסי F-16 לא מאוישים
במבט ראשון, זה נראה כמו עוד F-16 רגיל, אחד מיותר מ-4,500 מטוסי קרב מדגם זה שיוצרו ב-40 השנים האחרונות. אבל במבט שני ניתן לזהות הבדל אחד, הבדל משמעותי מאוד. ה-16-F הוא למעשה QF-16, מטוס קרב שיצא לפנסיה והומר למל"ט. החודש הועבר מטוס לא מאויש ראשון מסוג זה לחיל האוויר האמריקני.
השליטה על המטוס ללא טייס של חברת בואינג נעשית מהקרקע, והצבא האמריקני יעשה בו שימוש כמטרת אימונים. ב"דיילי מייל" נכתב כי המטוס הראשון הגיע לבסיס טינדל בפלורידה ב-11 במרס, וייכנס בקרוב לשירות פעיל. בואינג כבר ייצרה שישה מל"טים על בסיס ה-F-16, ובסך הכול חיל האוויר האמריקני מצפה לקבל לשורותיו 126 מטוסים מסוג זה.
עד כה השתמשו האמריקנים בגרסת הלא מאוישת של הפנטום 4-F, אבל מטוס הקרב המזדקן לא מייצג באופן אמיתי את האיומים שמולם עלולים טייסי הקרב האמריקנים להתמודד בשדה הקרב האווירי העתידי. לעומת זאת, ה-16-QF יוכל לדמות טוב יותר איומים בדמות מיג 29 וסוחוי 27, שניים ממטוסי הקרב הרוסיים המתקדמים.
טיסת הבכורה של ה-F-16 הלא מאויש נעשתה כבר לפני שנתיים, וכעת הוא הצטרף לראשונה לחיל האוויר האמריקני. במהלך המבדקים הפעילו שני טייסי ניסוי של חיל האוויר האמריקני את ה-16-F שהפך למל"ט, כשהם נמצאים על הקרקע בבסיס טינדל. בעת שהיה באוויר ביצע המל"ט שורה של תמרונים, טס במהירות על-קולית ונחת בחזרה לבסיסו - וכל זאת ללא טייס. "זה היה מעט שונה לראות את המטוס בלי איש בתוכו, אבל זו הייתה טיסה נהדרת לאורך כל הדרך", אמר קצין חיל האוויר האמריקני ריאן אינמן, והסביר כי השימוש העיקרי של המל"ט יהיה לשמש כמטרת אימונים וכהדמיה למטוסי אויב.
ה-16-F, שנחשב בעיני רבים למטוס קרב דור 4 הטוב בעולם, שימש ועדיין משמש כסוס העבודה של לא פחות מ-28 חילות אוויר ברחבי העולם. הוא יישאר בשימוש צבא ארצות הברית עד 2025 ויוחלף במטוסי ה-F-35. גם חיל האוויר הישראלי התבסס בעשורים האחרונים על ה-F-16, כמטוס הקרב המוביל שלו, לצד ה-F15.
לפנייה לכתב/ת 
