מרכבה סימן 3: קליבלנד גברה על שיקגו
הקאבלירס פתחו פער של ארבעה משחקים על פני הבולס וקרובים להבטיח מעשית את המקום השני במזרח ואליפות הבית המרכזי. מטח שלשות של קליבלנד, 16 מ-37, הוביל אותה לניצחון. שמונה שלשות לג'יי.אר סמית', טריפל דאבל ראשון העונה ללברון ג'יימס. 41 להארדן בניצחון יוסטון באוקלהומה סיטי, 40 וטריפל דאבל לווסטברוק
התקפת המשולש, לא מה שחשבתם. קליבלנד הפציצה הלילה (א') 16 שלשות מ-37 ניסיונות מול שיקגו, גברה עליה 94:99 וקרובה להבטיח מעשית את אליפות הבית המרכזי ואת המקום השני במזרח.
התוצאה הזו נותנת לקליבלנד (27:50) יתרון של ארבעה משחקים על פני שיקגו (31:46), השלישית במזרח. קווין לאב, שסבל מכאבי גב והחמיץ את המשחק מול מיאמי, עלה בחמישייה, אבל הטריו האמיתי של הקאבס הלילה היה מורכב מלברון ג'יימס, קיירי ארווינג וג'יי.אר סמית'. ארווינג הוביל עם 27 נקודות, סמית' צלף 24 (שמונה שלשות מ-17 ניסיונות, לא זרק לשתיים!) ולברון השיג את הטריפל דאבל הראשון שלו העונה, 20 נקודות, 12 אסיסטים ו-10 ריבאונדים. מייק דאנליבי קלע 24 לבולס.
הקאבלירס של דייויד בלאט נמצאים בכושר מצוין וניצחו ב-17 משחקי הבית האחרונים שלהם וב-10 מ-12 משחקיהם האחרונים. אגב, הריצה המרשימה במשחקי הבית החלה מול הבולס ב-19 בינואר.
מהלך המשחק
לאב נראה מעט חלוד עם חזרתו, והחטיא שתי זריקות מהירות, בזמן ששיקגו התחממה מהר ועלתה ל-5:9 עם חמש נקודות של מייק דאנליבי. רק כאשר ג'יי.אר סמית' סידר לו דאנק, לאב עלה על הלוח. אחרי שדאנליבי וארון ברוקס קבעו 9:16, דייויד בלאט הזעיק פסק זמן. אחריו, לברון ג'יימס וקיירי ארווינג החזירו את קליבלנד למשחק. 53 שניות לסיום הרבע, קליבלנד השלימה מהפך ל-22:24 מג'אמפ של טריסטן תומפסון. בסיום הרבע 23:27.
אחרי פתיחה מהוססת של שתי הקבוצות ברבע השני, סמית' צלף שתי שלשות גדולות בזו אחר זו והתחיל ליצור פער עבור קליבלנד. התשובה של הבולס הייתה זריזה, כשטאג' גיבסון וג'ימי באטלר חותכים משבע לשתיים, 35:33. אבל לבלאט הייתה הגנה משופרת - ויד לוהטת של סמית' שצלף עוד שלשה בדרך ל-33:40. שתי הקבוצות המשיכו לצלוף מבחוץ באחוזים גבוהים, וקליבלנד עלתה ל-41:47. שלשה מטורפת של סמית' על הבאזר - השישית שלו! - קבעה 45:54 במחצית.
המחצית השנייה נפתחה בצורה זהה, כשסמית' שוב צולף מבחוץ, ואחריו לאב - ושיקגו נשארת בתמונה עם זריקות מדויקות משלה. לברון הראה שאפשר גם בצבע, כאשר בסיום שעון הזריקות שעט פנימה וסיים בהטבעה מהממת יחד עם עבירה, שהעלתה את ההפרש ל-60:70. מיד לאחר מכן ארווינג הוסיף סל מחצי מגרש, ביום בו קליבלנד מפציצה מכל כיוון. שרשרת המהלכים המדהימים נמשכה כאשר באטלר ניסה להוריד את לברון לפרקט כדי למנוע סל, ואיכשהו הסופרסטאר הוציא מזה סל ועבירה. עד לסיום הרבע קליבלנד נרדמה, וההפרש ירד ל-71:79.
קליבלנד נראתה מעט מודאגת מצמצום הפער, אבל השלשה השמינית של סמית' החזירה את הפער לדו-ספרתי, 71:84. לאחר מכן, טימופיי מוזגוב נכנס חזק לעניינים כדי לשמור על הפער. אבל זה היה הזמן של שיקגו לתת עוד דחיפה קדימה, וניקולה מירוטיץ' צלף מהפינה בדרך ל-83:90. דאנליבי, ביום גדול, המשיך לצמצם. שתי דקות לסיום, לברון לקח את הריבאונד העשירי שלו שסגר טריפל-דאבל.
מהלך גדול בהגנה של מוזגוב על פאו גאסול הוביל לאיבוד של שיקגו, ולאב ניצל את ההזדמנות לשלשה גדולה שגמרה את המשחק. בסיום 94:99 לקליבלנד.
דו קרב בין הארדן לווסטברוק הסתיים בניצחון יוסטון
במשחק מוקדם הערב, יוסטון ניצחה 111:115 באוקלהומה סיטי, בדו קרב יוצא דופן בין שניים מהשחקנים הטובים בליגה. ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק לקחו על עצמם את קבוצותיהם ביכולת אישית מדהימה, ובסופו של דבר יוסטון חיזקה את האחיזה במקום השני במערב, וסיבכה את הת'אנדר שבמקום השמיני.
יוסטון כבר הובילה 80:93 שמונה דקות לסיום, אבל הצוות המסייע של ווסטברוק עזר לת'נאדר לחזור למשחק, והוא עצמו קבע 100:100 בשלשה, עם 3.12 דקות על השעון. התשובה של הארדן הייתה שתי שלשות רצופות, ואוקלהומה סיטי לא הצליחה לסגור משם את הפער.
שימו לב למספרים: הארדן קלע 41 נקודות, הפעם העשירית העונה שהוא עובר את ה-40. ווסטברוק, מצדו, רשם טריפל-דאבל מספר 11: 40 נקודות, 13 אסיסטים ו-11 ריבאונדים.
לפנייה לכתב/ת 
