אין שנייה לה: הצ'מפיונשיפ רותחת

בעוד האליפות של צ'לסי כמעט והובטחה בפרמייר ליג, כשלקבוצה של ז'וזה מוריניו יתרון של 10 נקודות על פני ארסנל, 6 מחזורים לסיום העונה – הקרב על העלייה מעולם לא היה צמוד ומרתק יותר. שני מחזורים לסיום העונה בצ'מפיונשיפ (שמה הרשמי של ליגת המשנה באנגליה), ולא פחות משמונה קבוצות עדיין חולמות על הכרטיס. ולא מדובר רק בעלייה עצמה לליגה הבכירה באנגליה, אלא גם בכסף גדול.

כל אחת משלוש הקבוצות שיעלו יבטיחו לעצמן לפחות 80 מיליון ליש"ט לעונה הבאה. והסכום הזה עוד יתפח בעונות הבאות, שכן בעוד שנה ייכנס לתוקף הסכם זכויות השידור החדש בפרמייר ליג, ששווה 5 מיליארד ליש"ט לשלוש שנים בין 2016 ל-2019. אגב, גם קבוצה שתעלה לפרמייר ליג ותרד לאחר מכן בחזרה, תזכה בבונוס אדיר, זה המכונה "מצנח הירידה": 72 מיליון ליש"ט שמוענקים לאורך ארבע שנים, במטרה למנוע מהקבוצות קריסה כלכלית.

ק.פ.ר. השיגה כרטיס דרמטי בעונה שעברה(צילום: getty images)

בשבת הבאה, ה-2 במאי, ייערך המחזור ה-46 והאחרון בליגה, ואז ייקבעו שתי העולות אוטומטית מהמקומות הראשונים, וארבע הקבוצות שישחקו בפלייאוף על הכרטיס השלישי: אלו שיסיימו במקומות 3 עד 6. נכון לעכשיו, 180 דקות לסיום העונה הרגילה, לארבע קבוצות יש עדיין סיכוי להבטיח את העלייה האוטומטית: ווטפורד, בורנמות', מידלסברו ונוריץ'. ארבע קבוצות נוספות יכולות במקרה הטוב להשתתף בפלייאוף: דרבי קאונטי, איפסוויץ', ברנטפורד ו-וולבס.

בפלייאוף ייערכו שני מפגשי חצי גמר כפולים (בית וחוץ) ושתי המנצחות ייאבקו על כרטיס העלייה היקר במשחק אחד, בגמר הגדול בוומבלי ב-25 במאי.

צמרת טבלת ליגת המשנה 

1. ווטפורד     49-88     85

2. בורנמות'    45-92     84

3. מידלסברו   33-65     84

4. נוריץ'        45-83     82

5. דרבי         50-82     76

6. איפסוויץ'   50-68     75

7. ברנטפורד  59-73     72

8. וולבס        54-65     72 

למרות שהצ'מפיונשיפ חוסה בצילה של הפרמייר ליג, שהיא ליגת הכדורגל העשירה בעולם, עדיין מדובר בליגה חזקה, עשירה ופופולרית. ממוצע הצופים בעונה שעברה היה 16,609 למשחק. ומבחינה זאת מדובר במקום ה-12 מבין כל ליגות הכדורגל בעולם – לפני הליגות הראשונות בברזיל, טורקיה ובלגיה.

קבוצה כמו דרבי קאונטי מביאה כ-30 אלף צופים לכל משחק ביתי, ועוד שבע קבוצות נהנות מלמעלה מ-20 אלף צופים למשחק ביתי בממוצע. וכשמדברים על כסף, מיקומה של הצ'מפיונשיפ גבוה אפילו יותר: זוהי ליגת הכדורגל השביעית הכי עשירה באירופה – ואנחנו מדברים על ליגה שנייה... 

בנט מדרבי כובש(צילום: GettyImages)

אחרי כל ההסברים הללו, הגיע הזמן לבחון מי הן שמונה הקבוצות אשר שלוש מהן ישחקו בעונה הבאה בפרמייר ליג.

ווטפורד

במועדון מהעיר הקטנה שמצפון ללונדון יודעים שהכל נמצא בידיים שלהם. נצחונות על ברייטון של בירם כיאל בחוץ ועל שפילד וונסדיי בבית, יבטיחו לשחקנים של המאמן הסרבי סלבישה יוקנוביץ' את המקום בפרמייר ליג, לאחר היעדרות של 8 שנים.

ווטפורד אחרי שער(צילום: GettyImages)

ווטפורד החליפה לא פחות מארבעה מאמנים העונה. האיטלקי בפה סאנינו החל את העונה, אבל יחסיו הרעועים עם חלק מהשחקנים הביאו להתפטרותו בסוף אוגוסט, למרות שהקבוצה הייתה במקום השני בטבלה. ב-2 בספטמבר מונה אוסקר גרסיה למנג'ר, אחרי שעזב את מכבי ת"א בשל מבצע צוק איתן. אוסקר העלה את ברייטון לפלייאוף בעונה שעברה, וקנה לעצמו שם של מאמן מבטיח בכדורגל האנגלי.

אבל פחות מחודש לאחר שנכנס לתפקיד, אוסקר חש כאבים בחזה במשחק מול צ'רלטון, והובהל לבית החולים. למרות שהבדיקות הוכיחו כי הכל כשורה, אוסקר התפטר כי הבין שלא יוכל לתפקד באופן מלא. בילי מקינלי מונה למאמן השלישי, אבל לאחר שמונה ימים בלבד ההנהלה החליטה שהוא לא מתאים לתפקיד ומינתה במקומו את יוקנוביץ'.

אוסקר. כאבים בחזה(האתר הרשמי של מכבי ת"א)

יוקנוביץ' בן ה-46, שבעשור הקודם הוליך את פרטיזן בלגרד לשני דאבלים בסרביה, עושה עד עתה עבודה מצוינת. גם הוא יודע שאם יוליך את ווטפורד לפרמייר ליג, זה יהיה ההישג הגדול בקריירה שלו. אגב, הוא שיחק שנתיים בפרמייר ליג במדי צ'לסי, לפני כ-15 שנה.

ל"הורנטס" ("הצרעות") יש גב כלכלי חזק. המועדון שייך למשפחת פוצו האיטלקית, הבעלים של אודינזה, שבבעלותה נמצאת גם גרנדה הספרדית. הרבה מאוד שחקנים עוברים בהשאלה בין שלוש הקבוצות, כאשר ווטפורד וגרנדה משמשות כקבוצות בהן שחקנים צעירים מתחשלים ומקבלים דקות משחק.

יוקנוביץ'. המנג'ר הרביעי העונה(צילום: GettyImages)

אחד מהם הוא החלוץ הניגרי אודיון איגאלו, מלך השערים המשותף של הקבוצה העונה, עם 20 כיבושים – בדיוק כמו הקפטן טרוי דיני. בשערה של ווטפורד עומד אורליו גומש, שוער נבחרת ברזיל לשעבר, שעשה קריירה נהדרת באיינדהובן ובטוטנהאם.

בורנמות'

אין ספק שמדובר בסיפור המרגש ביותר, שיהפוך לסיפור סינדרלה אמיתי אם הקבוצה מדרום אנגליה תעפיל בפעם הראשונה בתולדותיה לפרמייר ליג.

שחקני בורנמות' בטירוף(צילום: GettyImages)

לפני 7 שנים בלבד המועדון עמד דקות בלבד מפירוק והיעלמות בליגות החובבניות, בשל חובות כספיים אדירים. כרגע הוא ניצב בפני ההישג הגדול ביותר ב-116 שנות קיומו. בורנמות' תארח ביום שני את בולטון, ובשבת הבאה תתארח בלונדון אצל צ'רלטון של גיא לוזון, במטרה להגשים את החלום הגדול. בורנמות' יודעת שאם תנצח בשני המשחקים שנותרו לה, היא תעפיל. היא אומנם מקדימה את מידלסברו רק בהפרש שערים, אבל מדובר בהפרש עדיף ב-13 כיבושים, שאותו בורו כמעט בוודאות לא תצליח לסגור.

הכוכב הגדול של בורנמות' הוא המאמן שלה, אדי האו, שבגיל 37 זכה בתואר "מנג'ר העשור" של שלוש הליגות הנמוכות. חוץ מהיותו מאמן מוצלח, האו גם הפך לסלבריטי בזכות מראהו, שמזכיר לרבים את כוכב הקולנוע רוברט רדפורד.

אדי האו. דומה לרוברט רדפורד?(צילום: GettyImages)

האו, שחקן עבר בקבוצה, החל לאמן את בורנמות' ב-2008 כשהייתה בליגה הרביעית. למרות שממאזנה הורדו אז 17 נקודות, הוא הצליח להציל אותה מירידה לליגה החובבנית. הוא היה אז רק בן 29. בשנים שעברו מאז העלה אדי האו את ה"צ'ריז" ("הדובדבנים") שלוש ליגות והוא קרוב מרחק נגיעה מלהעלות את הקבוצה ממחשכי הליגה הרביעית עד לפרמייר ליג.

מי שנחלץ לסייע לבורנמות' בשנים האחרונות הוא המילארדר הרוסי מקסים דמין, שהגיע לפני 4 שנים, ורכש את המועדון בסכום מגוחך של 850 אלף ליש"ט. לבורנמות' אין כוכבים גדולים ושני השמות הכי מפורסמים הם השוער הפולני בן ה-35 ארתור בורוץ' (ששיחק בעבר בסלטיק, פיורנטינה וסאות'המפטון) והמגן האירי בן ה-37 איאן הארט (63 הופעות בנבחרת אירלנד).

ארתור בורוץ'. שוער מנוסה(צילום: AP)

מידלסברו

ב-2006 הגיעה מידלסברו לגמר גביע אופ"א. למרות שהובסה 4:0 ע"י סביליה התחושה הייתה שהקבוצה מצפון מזרח אנגליה תמשיך לשחק באופן קבוע בפרמייר ליג. זה לא קרה. ב-2009 בורו ירדה לליגת המשנה ומאז היא מנסה לחזור, בינתיים בלי הצלחה.

לפני כשנה וחצי מונה אייטור קראנקה הספרדי – מי שהיה עוזרו של ז'וזה מוריניו בריאל מדריד – למנג'ר הראשון מחוץ לבריטניה בהיסטוריה של מידלסברו. קראנקה, שכשחקן זכה עם ריאל 3 פעמים בליגת האלופות, שינה את שיטת המשחק של הקבוצה וצירף בקיץ ארבעה שחקנים שהגיעו מספרד. אבל בינתיים השחקן המצטיין העונה הוא החלוץ האנגלי פטריק באמפורד, המושאל מצ'לסי. באמפורד בן ה-21, שכבש עד עתה 17 שערים, נבחר לא מכבר לשחקן העונה בצ'מפיונשיפ.

פטריק באמפורד. מושאל מצ'לסי(צילום: GettyImages)

רק לפני שלושה שבועות מידלסברו עוד הוליכה את הטבלה, אבל ההפסד 2:0 לווטפורד הוריד אותה למקום השלישי. בשבת היא מתארחת אצל פולהאם ובמחזור הסיום תארח את ברייטון של בירם כיאל. התקווה של קראנקה ושחקניו היא שווטפורד ובורנמות' יאבדו נקודות, ואז הם יוכלו לטפס לאחד משני המקומות הראשונים. ואם לא, אז אולי הכרטיס לפרמייר ליג יושג בפלייאוף.

נוריץ'

מבין שלוש הקבוצות שירדו בסיום העונה שעברה מהפרמייר ליג, רק לנוריץ' יש עדיין סיכוי לחזור. קרדיף ופולהאם רחוקות מאוד משם.

האצטדיון של נוריץ'. תחזור מיד אחרי הירידה?(צילום: GettyImages)

אלכס ניל, הסקוטי בן ה-33, מונה למנג'ר החדש של הקבוצה בינואר והחליף את ניל אדמס. ניל זכה במשרה אחרי שהרשים בהמילטון אקדמיק הצנועה, שיחד איתו רשמה ניצחון חוץ ראשון על סלטיק אחרי 76 שנה.

משחקו הראשון של ניל עם נוריץ' היה מול בורנמות', ולמרות ש"הכנריות" נשארו ב-10 שחקנים, הם ניצחו בקרב הצמרת הזה 1:2. אבל בשבוע שעבר, אחרי ריצה של חמישה ניצחונות רצופים, נוריץ' הפסידה 1:0 בבית למידלסברו, וירדה מהמקום השני לרביעי.

אלכס ניל. הצליח בסקוטלנד(צילום: GettyImages)

דרבי קאונטי

מי זוכר שדרבי הייתה אלופת אנגליה ב-1972 וב-1975, ושב-1973 היא הגיעה לחצי גמר גביע אירופה לאלופות, חוץ מהאוהדים הוותיקים שלה? אז נכון, כל זה קרה לפני למעלה מ-40 שנה, אבל דרבי קאונטי היא עדיין שם גדול באנגליה. וכל זאת למרות שמאז 2002 הקבוצה שיחקה בליגה הבכירה רק שנה אחת, בעונת 2007/08, וגם אז ירדה מיד בחזרה.

בעונה שעברה דרבי סיימה במקום השלישי, הגיעה פייבוריטית לגמר הפלייאוף בוומבלי מול קווינס פארק ריינג'רס - ואז הפסידה משער שספגה בדקה ה-89.

שחקני דרבי מרוצים מהמצב(צילום: GettyImages)

סטיב מקלארן, שאימן את דרבי גם בעונה שעברה, מקווה שהפעם הסיפור יסתיים בחגיגות עלייה ולא בשברון לב. מקלארן בן ה-54 אימן את נבחרת אנגליה לפני 7 שנים ונכשל בגדול. לאחר מכן זכה עם טוונטה באליפות בהולנד, ואימן גם בגרמניה (את וולפסבורג) לפני שחזר לאנגליה, תחילה בנוטינגהאם וכעת בדרבי, קבוצה בה שיחק בעבר הרחוק במשך 3 שנים.

בעל השליטה במועדון הוא מל מוריס, האיש שהמציא את המשחק הסלולארי הפופולרי "קנדי קראש". אוהד של דרבי מאז שהוא זוכר את עצמו, שאחרי שהפך למיליארדר החליט להשקיע במועדון.

סטיב מקלארן. אלוף בהולנד(צילום: GettyImages)

איפסוויץ'

גם איפסוויץ' הייתה בעבר קבוצת פאר. היא זכתה באליפות ב-1962, בגביע ב-1978 ובגביע אופ"א ב-1981, כשהמנג'ר היה בובי רובסון האגדי. המנג'ר הנוכחי, מיק מקארת'י, זכור בעיקר מהתקופה בה אימן את נבחרת אירלנד. במונדיאל 2002 הוא זרק מהסגל את הקפטן רוי קין שהתעמת איתו.

למקארת'י יש מוניטין בכל מה שקשור לעלייה לפרמייר ליג, אחרי שעשה זאת פעמיים בעבר, ב-2005 עם סנדרלנד וב-2009 עם וולבס. השאלה הגדולה אם יצליח לעשות עלייה בפעם השלישית גם עם איפסוויץ', אליה הגיע ב-2012 כדי להציל אותה מירידה לליגה השלישית.

מיק מקארת'י. זכור מנבחרת אירלנד(צילום: AFP)

מלך השערים של הקבוצה ושל כל הצ'מפיונשיפ הוא דריל מרפי בן ה-32, אחד משבעה שחקנים אירים שנמצאים בסגל הקבוצה שאותה מדריך בן ארצם מקארת'י. הוא כבר הבקיע 24 פעמים העונה.

ברנטפורד

"הדבורים" חזרו רק לפני שנה לליגת המשנה אחרי היעדרות של 21 שנה, ונכון לעכשיו, הקבוצה הצנועה משכונת האונסלו שבמערב לונדון יכולה לעלות ליגה עונה שנייה ברציפות. הפעם האחרונה בה ברנטפורד שיחקה בליגה הראשונה הייתה מיד לאחר מלחמת העולם השנייה, ומאז היא שיחקה בעיקר בליגות השלישית והרביעית.

הקבוצה הצנועה שמצליחה בגדול(צילום: GettyImages)

הבעלים של המועדון הוא מת'יו בנהאם, שהפך למיליארדר בעסקי ההימורים, השקיע כבר למעלה מ-40 מיליון ליש"ט בקבוצה ומתכנן להקים אצטדיון חדש ומודרני של 20 אלף מקומות. כיום משחקת הקבוצה ב"גריפין פארק", איצטדיון ענתיקה שנבנה ב-1904 ומכיל רק 12 אלף מקומות.

הסיכוי לעלייה ספג מכה קשה בפברואר כשהתברר שהמאמן המצליח מארק וורברטון לא ימשיך בעונה הבאה, בשל אי הבנות עם מת'יו בנהאם. התקשורת כינתה את הפרשה "וורברטונגייט", והקבוצה ניצחה מאז רק ב-5 מ-15 משחקיה, והידרדרה אל מתחת למקומות שמהם עולים לפלייאוף.

סטיוארט דאלאס. נפילה בכושר(צילום: GettyImages)

וולבס

לא קל להיות אוהד וולבס בשנים האחרונות. בין 2009 ל-2012 הקבוצה עוד שיחקה בפרמייר ליג, אבל אז ירדה שתי ליגות בתוך שנתיים. תהליך השיקום החל בעונה שעברה,

כשהמנג'ר קני ג'אקט הצליח לזכות באליפות הליגה השלישית. הסיכויים לחזור לפרמייר ליג נראו די טובים עד לפני שבועיים, אבל מאז הקבוצה הפסידה פעמיים, לברמינגהאם ולמידלסברו, וסיימה בתיקו עם איפסוויץ'.

אז אחרי שאיבדה 8 מ-9 הנקודות האחרונות, גם אם תנצח בשני המשחקים שנותרו לה, את וויגן ואת מילוול, לא בטוח שוולבס תגיע לחצי גמר הפלייאוף. בכל מקרה, מבחינת וולבס זהו הישג בפני עצמו לסיים בחלק העליון של הטבלה בעונת החזרה לצ'מפיונשיפ.

קני ג'אקט. גם מאבק העלייה הוא הישג(צילום: GettyImages)

מה נשאר להן

ברייטון – ווטפורד

פולהאם – מידלסברו

איפסוויץ' – נוטינגהאם

מילוול – דרבי

רדינג – ברנטפורד

רות'רהאם – נוריץ'

וויגן – וולבס

בורנמות' – בולטון

בלקבורן – איפסוויץ'

ברנטפורד – וויגן

צ'רלטון – בורנמות'

דרבי – רדינג

מידלסברו – ברייטון

נוריץ' – פולהאם

ווטפורד – שפילד וונסדיי

וולבס – מילוול