מסנג'ר אוף: אחרי 11 שנה, הגשושית התרסקה

אחרי מסע בן 11 שנים וחשיפת תגליות חשובות ששפכו אור על כוכב חמה (מרקורי): גשושית "מסנג'ר" של סוכנות נאס"א סיימה את מחקרה על כוכב חמה והתרסקה אתמול (יום ה') כמתוכנן עליו.

פקחי הטיסה במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ון הופקינס שבמרילנד העריכו כי המסנג'ר, שנעה במהירות של 14 אלף קמ"ש, פגעה בקרקע ליד הקוטב הצפוני של כוכב חמה אמש בשעה 22:26 (שעון ישראל). ללא דלק נאבקה ה"מסנג'ר" בכוח המשיכה של כוכב החמה שמשך אותה כלפי מטה עד שפגעה בפני הכוכב. מדענים מעריכים כי פגיעת הגשושית יצרה מכתש בקוטר של 16 מטרים.

מרקורי, מתצלומיה של הגשושית(צילום: AP)

הגשושית במטה נאס"א(צילום: AP)

במהלך השבועות האחרונים שבהם הקיפה את מרקורי, חשפה ה"מסנג'ר" פרטים נוספים לגבי הכוכב הפנימי ביותר של מערכת השמש. מסתבר כי בכמה מכתשים נמצאו כתמי קרח אף שהכוכב קרוב כמעט פי שלושה לשמש מאשר כדור הארץ. "אנחנו מתמקדים בחילוץ כמה שיותר מידע מהקרקע", אמר המדען הראשי שון סולומון מאוניברסיטת קולומביה שבניו יורק. "יש לנו שנים לחשוב על המשמעויות שמאחורי המדידות שביצעה הגשושית".

(צילום: רויטרס)

מכתשי כוכב חמה(צילום: AP)

"מסנג'ר" החלה לחקור את כוכב חמה מאז ש"מארינר 10" טסה שלוש פעמים סביב הכוכב באמצע שנות ה-70. הגשושית הגיעה לכוכב חמה ב-2011 לאחר מסע עוקף בן שש שנים. במהלך 4,104 מסלוליה המעגליים סביב מרקורי, הבחינה במפתיע ה"מסנג'ר" באשלגן, בגופרית ובחומרים נדיפים אחרים על קרקעית הכוכב שייתכן שהתנדפו בשל הטמפרטורה הגבוהה

השוררה על פניו. הטמפרטורה הממוצעת על קרקע הכוכב היא 167 מעלות צלזיוס, וביום עשויות הטמפרטורות לטפס לשיא של 427 מעלות.

ה"מסנג'ר" גם אישרה את קיומם של קרח וחומרים נוספים, ייתכן אפילו חומרים אורגניים המורכבים מפחמן, על קרקעית המכתשים, שבה אף פעם לא פוגעות קרני שמש. במהלך ימיה האחרונים ניסתה הגשושית לנחות ישירות על אחד המכתשים. היא גם מצאה עדות לפעילות געשית בעבר וכן ראיות לכך שלכוכב המתכווץ והדחוס יש ליבת ברזל נוזלית.

"לא ייאמן כמה השגנו", אמרה המדענית דברה דומינגה, מהמכון לחקר הכוכבים בטוסון שבאריזונה. "יש תחושה גדולה של סיפוק", הוסיפה. אירופה ויפן מתכננות להמשיך את המשימה על מרקורי באמצעות הגשושית "בפי-קולומבו" שאמורה להיות משוגרת ב-2017.