עוד חוזר הניגון / על העונה של הפועל חיפה
קבוצתו של יואב כץ בנתה על הפלייאוף העליון אבל שוב הסתבכה בתחתית. חילופי מאמנים וחזרתו של הבעלים במיוחד מחו"ל למשחקי ההישרדות, אולי ישאירו את האדומים מהכרמל בליגת העל. הערב (ש', 20:30) היא תלויה רק בעצמה כשתארח בסמי עופר את מכבי נתניה שממזמן איבדה עניין בליגה
רגע האמת מגיע. 90 דקות מפרידות בין הפועל חיפה להישארות בליגת העל לבין ירידה מביכה ללאומית. הקבוצה שדיברה בתחילת העונה על פלייאוף עליון, מצאה את עצמה במחזור האחרון הערב (ש', 20:30) במרחק פסע מירידה לליגת המשנה. הנתון המעודד: הכול תלוי בה, כשניצחון על מכבי נתניה יבטיח עונה נוספת בליגה של הגדולות. אז איך הקבוצה של יואב כץ הגיעה למצב הזה? את האמת, לא ברור.
לפני שנה בדיוק הכל נראה אחרת. ראובן עטר מונה לתפקיד המאמן. התקווה היתה גדולה. הסמל של מכבי חיפה עבר לקבוצה בה כיכב בעבר כשהוא מלא באמונה לקראת הבאות. הבעלים יואב כץ בחר למנות את עטר בתקווה לשכוח את העונה שקדמה לה. הוא לא ידע כמה הוא טועה. כץ, עטר וכל המערכת כיוונו גבוהה, התוצאות ממש לא היו בכיוון.
עטר הפך בן רגע לטאלנט. הוא גויס לשמש כפרזנטור המועדון, הוקלט תחת הסלוגן "משהו חדש מתחיל עכשיו" וכיכב על שלטי חוצות בעיר במטרה להחזיר את האוהדים למגרש.
עם תקציב של 16 מיליון ומטרה להתברג במקומות 1-6, סגל הקבוצה הלך והתגבש. שמונה שחקנים חדשים הצטרפו, שמונה עזבו, ביניהם גם הקפטן יוסי דורה. בגביע הטוטו הדברים נראו חיוביים, בליגה ההיפך הגמור.
.
חוסר ההצלחות הובילו ללא מעט ביקורת שהופנו לכיוונו של עטר. ולא רק זה. מעבר לביקורת על האנמיות בהתקפה והחולשה בהגנה, נשמעו תלונות על התנהלותו ואותם אלו שהמתינו לו בפינה לא חוסכו מהאיש והתלתלים. עד כדי כך שהתלוננו לא מעט באוזניו של כץ על המצב ודרשו את החלפתו של המאמן.
הבעלים ביקש לשמור על סבלנות וגיבה את עטר במשך תקופה ארוכה. ולא רק זה. הוא גם נענה לבקשתו לחיזוק נוסף בעליות גבוהות בחלון העברות בחודש ינואר (זארקו קוראץ' וחמדי סליחי), אבל בסופו של דבר גם לכץ נגמרה הסבלנות. הזעזוע היה בלתי נמנע.
במהלך חודש פברואר רשמה חיפה עוד הפסד (2:1), הפעם להפועל פתח תקווה, שקירב אותה עד מרחק נקודה מהקו האדום. כץ החליט לעשות מעשה ולראשונה מאז הגיע לקבוצה לפני 11 שנה החליט לפטר מאמן באמצע העונה. טל בנין הגיע לקריית חיים.
בנין חזר לקדנציה נוספת והאופטימיות שבה לקרית חיים. בנין שקיבל קבוצה מוגמרת ביקש להתרכז בעבודה קשה ונזהר בהצהרותיו כשאמר אז: "כשמדובר בהפועל חיפה יש משהו שהוא יותר חזק ממני. אני אוהד הפועל חיפה וכל מי שאוהד את הפועל חיפה יודע על מה אני מדבר. זה סוג של מחלה. אני מאמין שדרך עבודה אפשר לעשות דברים. אני אוהב קשיים ומקווה שנצליח להוציא כמה שיותר נקודות בסדרת המשחקים הקשה שמחכה לנו".
בנין מיהר לקיים שיחות אישיות עם השחקנים ומעבר לשינוי המנטאלי שניסה להקנות לחניכיו, גם בקטע המקצועי הוא ניסה לשנות כמו למשל לתרגל בארבעת האימונים הראשונים שהעביר עד המשחק מול מכבי ת"א את החלוץ טוסיין ריקטס כמגן ימני מה שהפך לסוג של "קלף" במשחק הבכורה המחודש שלו על הקווים כשרשם ניצחון (0:2) ועוד על האלופה מת"א.
המאמן מיהר להוריד את חניכיו לקרקע וידע גם למה. במחזור שאחרי הוא רשם הפסד ראשון (2:0 לרעננה) שסיבך את הקבוצה עמוק בתחתית. גם המשחקים הבאים מול הפועל באר שבע (1:1) והדרבי מול מכבי חיפה (2:0) לא הניבו הצלחות והקבוצה החלה מלמטה את משחקי הפלייאוף התחתון שנפתחו באותו מומנטום שלילי עם הפסד נוסף (1:0), רביעי ברציפות, הפעם מול בני סכנין.
גם המושיע ספג ביקורת
בחיפה החלו להישמע ביקורת לכיוונו של בנין ובמועדון נוצרו מתיחויות כאלה ואחרות. היה גם מי שניסה לגרום לפיטוריו אבל על הבעלים יואב כץ זה לא היה מקובל ("טל נשאר ויחד איתו נשאיר את הקבוצה ליגה"), גם לא כשהקבוצה רשמה הפסד נוסף (1:0) להפועל עכו וירדה שוב למקום האחרון בטבלה.
"ננצח את ארבעת המשחקים הבאים ונישאר בליגה", הצהיר כץ לפני פחות מחודש כשהמצב היה לטענת אנשי המועדון בקרשים והתקווה לא היתה גדולה. כץ לא נישאר חייב ושלח רמז גם לכיוונו של עטר כשהוסיף ואמר: "הקבוצה לא הורכבה בצורה נכונה אבל נישאר עם הכלים האלה". הבוס מאמריקה נחת בארץ כדי להיות קרוב לקבוצה וראה אותה עוצרת את כדור השלג בתיקו המאופס מול אשדוד כשעוד קודם לתיקו הוא ניסה בכל דרך אפשרית להעלות את המוטיבציה בקרב אנשי המועדון.
כץ ארגן לשחקנים "מסיבת לפני ניצחון", ארוחות גיבוש, משחקי באוליניג, פתקים בהם היו צריכים לכתוב שחקנים על תחושותיהם, ארוחה אותה בישלו השחקנים לעצמם, הרצאות ואפילו כניסה
לאיצטדיון עם השיר הקצבי מהסרט "רמבו". גם לטובת האוהדים עשה כץ כשהוריד את מחירי הכרטיסים משמעותית.
לאחר כל מאמציו והביקורות שספג שלא ממש ריגשו אותו, כץ סוף סוף קיבל סיבה לחייך עם ניצחון (2:3) על הפועל פ"ת ששיחרר הרבה לחץ. בשבוע שעבר הגיע הבונוס הגדול עם ניצחון נוסף על הפועל רעננה (1:2) שהחזיר לאדומים את הזכות להיות תלויים בעצמם לקראת המשחק הגורלי המצפות לה מחר (שבת) מול מכבי נתניה.
בינתיים כץ שב לביתו שבארה"ב בשל עסקיו, בתקווה שהצוות והשחקנים ידעו לעשות היטב את העבודה ולהתכונן למשחק באצטדיון סמי עופר, אליו צפויים להגיע כ-6,000 אוהדים עם הרבה תקווה ורצון לשרוד בליגה במחזור הנעילה. רצון שהוא רחוק בהחלט מהמטרות שהוצבו במועדון בתחילת העונה.
לפנייה לכתב/ת 
