הקפיצה של ליאור אליהו
אחרי עונת התאקלמות, הפורוורד הפך לאחד העוגנים של הפועל ירושלים וימלא חלק משמעותי בסדרה מול ראשל"צ. מה התהליך שעבר עליו וגרם לו יותר לחייך העונה ואיך זה יכול להסתיים עם סגירת מעגל על חשבון מכבי ת"א
כשליאור אליהו עבר להפועל ירושלים לפני שנתיים, זו הייתה הצהרה ברורה מצד האדומים שחיפשו לייצר בסיס ישראלי חזק לקבוצה השאפתנית שנבנתה בבירה. אחרי שש שנים בהן הפך לאחד השחקנים המזוהים ביותר עם מכבי תל אביב (עם גיחה לשנה אחת בספרד), אליהו לא הגיע לסיכום עם הקבוצה ופתח דף חדש.
זה היה מהלך משמעותי מאוד בכדורסל הישראלי, והיום, כשאליהו קרוב לסיים את עונתו השנייה בירושלים, אפשר גם לומר שהוא הצליח כי אליהו מיצב את עצמו כאחד העוגנים של הקבוצה. לקראת סדרת חצי גמר הפלייאוף מול מכבי ראשון לציון שתיפתח מחר, לאיש אין ספק שהיכולת של הפורוורד תהיה קריטית להצלחה של הקבוצה.
תחילת הדרך הייתה בעייתית. העיניים נישאו לעברו בתור שחקן בכיר ומוכח, במיוחד במפגשים מול האקסית, אבל העובדה שהגיע אחרי פתיחת העונה הובילה להתאקלמות איטית. חבריו יותם הלפרין ויניב גרין עזרו לו להיכנס לעניינים רק שבמשחק השני מול מכבי חיפה בחצי גמר הפלייאוף הקודם, אליהו שבר את האגודל וגמר את העונה. בלעדיו, ירושלים הפסידה בסדרה.
נכון, זו קלישאה כבדה, אבל הזמן באמת עשה את שלו במקרה של אליהו. אמנם הקבוצה נכשלה העונה באירופה כשהודחה במוקדמות היורוליג ולא עברה את שלב הבתים ביורוקאפ אבל אליהו היה בכושר טוב מהרגע הראשון. כאשר הפלייאוף התחיל, אליהו הרים את הרמה והיה המצטיין בסדרת רבע הגמר מול הפועל ת"א, עם ממוצעים של 16.3 נקודות, 5.3 ריבאונדים וארבעה אסיסטים למשחק.
"ליאור זקוק לביטחון"
הלפרין מכיר את אליהו מגיל 18. יחד עם גרין, השלושה חולקים דירה בירושלים ונוסעים יחד לכל אימון. והלפרין יודע לספר על הקשיים בתחילת הדרך: "הוא תמיד היה בכותרות אחרי מה שקרה עם מכבי, והיו כמה דברים שהוא היה טעון בגללם. לקח לו זמן להבין שהוא שייך להפועל ירושלים, הוא עבר איזשהו תהליך שקצת בילבל אותו".
הגארד נותן את הקרדיט על השיפור ביכולת של אליהו למאמן דני פרנקו: "עצם העובדה שהוא הגיע לאמן את הקבוצה נתנה המון נחת לליאור, כי הוא מכיר אותו הרבה זמן. אין ספק שכששחקן מקבל את הביטחון שהוא צריך אז נוצר שינוי, וליאור הוא אחד שזקוק לזה. כל מה שהוא עושה העונה נובע משלושה דברים: הקבוצה יותר מתאימה לו, עמדת המאמן והנוחות המקסימלית שליאור מרגיש במועדון".
ארז לב, מאמן מנטלי לספורטאים, נתן זווית אחרת למסלול של אליהו: "ההחלטה שלו בעונה שעברה, לא לחתום מיד בקבוצה אחרת ולקחת פסק זמן, הייתה אמיצה. הוא חיפש קבוצה שתיתן לו את האחריות, ואני חושב שהוא גם היה צריך להוכיח לעצמו שהוא מסוגל לקחת מועדון ולהרים אותו למעלה".
בקבוצה גם מדברים על כך שהוא מחייך יותר השנה.
"ירושלים מחבקת את מי שהוא, ליאור מרגיש בנוח ומוציא את האינסטינקטים שלו. המשפט שמייקל ג'ורדן אמר נורא מתאים גם לליאור, 'גבולות, כמו פחדים, הם לפעמים רק אשליה'".
בעולם הכדורסל מדברים הרבה על השינוי שעשה אליהו ברמת ההגנה. לב ממשיך: "זה מראה על ההתבגרות שלו, כי הגנה זה דבר פחות נוצץ וכששחקן מתבגר ורוצה להיות מנהיג, הוא חייב קודם להראות שהוא עושה גם את הדברים הפחות נוצצים. ממה שאני שומע, ליאור הוא המנהיג של חדר ההלבשה, הוא עשה את נקודת השילוב בין הדיבורים למעשים"
בקבוצה גם מדברים על כך שאליהו מחייך יותר השנה. לב: "ירושלים מחבקת את מי שהוא, ליאור מרגיש בנוח ומוציא את האינסטינקטים שלו. המשפט שמייקל ג'ורדן אמר נורא מתאים גם לליאור - 'גבולות, כמו פחדים,
הם לפעמים רק אשליה'. ליאור שבר לא מעט אשליות, ניפץ את הפחדים והגבולות ולא הרים ידיים".
בעונה שעברה במשחקים מול מכבי ת"א אליהו העמיד ממוצעים של 11.6 נקודות ו-4.6 ריבאונדים. לעומת זאת, העונה רשם 14.3 נקודות ותשעה ריבאונדים. "לפעמים כשאתה משחק מול האקסית שלך בעונה הראשונה זה עדיין קצת מוזר, יש רגשות ורצון להוכיח ולפעמים לא מצליחים להוציא את זה כלפי חוץ", אומר לב, "בעונה השנייה ההסתכלות הולכת יותר פנימה ומתמקדת יותר בכדורסל".
כיום, בשלבים המכריעים של העונה שוב העיניים נישאות לעבר הפורוורד, הפעם בעיקר בגלל העובדה שהוא הפך לאחד מהשחקנים המשמעותיים של הקבוצה. לב מסכם: "במידה שירושלים ומכבי ייפגשו בגמר זה יהיה מבחן הסיום של התהליך. נראה האם ליאור מסוגל להביא אליפות לקבוצה אחרת במגרש שהוא שיחק בו הרבה שנים. זאת תהיה סגירת המעגל האישית שלו".
לפנייה לכתב/ת 
