צפו: עיר עם מכוניות נשלטות מחשב
אוניברסיטת מישיגן תכננה אזור עירוני מיוחד לטובת מכוניות ללא נהג במטרה לבחון את בטיחותן - כולל שלל אתגרים שכוללים הולכי רגל קופצים במפתיע ועומסי תנועה
למכוניות אוטונומיות הנעות בכוח מחשב במקום המוח האנושי, יש מעתה מגרש משחקים בטוח. אוניברסיטת מישיגן הקימה עיר קטנטנה בה תערוך ניסויים מתקדמים על המכונית האוטונומית. בעיר הנקראת "אם סיטי" (M City), תבחן האוניברסיטה את רמת הבטיחות של מכוניות ללא נהג עבור הולכי רגל בכלל, אך תבדוק בפרט מצבים בלתי צפויים דוגמת התפרצות מכונית או אופניים לכביש או ירידה מפתיעה של הולך רגל מהמדרכה.
יצרניות הרכב נמצאות במירוץ לפיתוח רכב ללא נהג, ומשנות את המודל העסקי שלהן בהתאם - מתוך ציפייה לעולם בו תנועה תשתנה ותתאים עצמה לעיור הגלובאלי. מעבר אוכלוסיות גדולות לערים צפופות, מייתרת במקרים רבים את הצורך ברכב פרטי ומאפשרת שימוש בתחבורה ציבורית. מכוניות אוטונומיות עשויות להצטרף לכך כמעין שאטל שיתופי - הן ינועו לבדן ויאספו נוסעים בדרך או במיוחד, ובמקום להישאר איתם ביעד ימשיכו הלאה לנוסע הבא.
אם סיטי, שמשתרעת על-פני 32 אקר (כ-129 דונם), תציב בפני מכוניות הניסוי תנאי עומס והתנהגות בלתי צפויה של הולכי רגל, לצד אזורי ספר פתוחים, כבישים מהירים ודרכים כפריות - בהן האוכלוסיה דלילה אך תשתית התנועה להולכי רגל בדרך כלל נחותה בהשוואה לאזורים עירוניים.
המסלול, שהקמתו עלתה 6.5 מיליון דולר, נחנך באן ארבור, מישיגן - לא רחוק מכמה ממפעלי הייצור הוותיקים בעולם למכוניות. הוא כולל 40 "בתים", צמתים, מעגל תנועה, גשר, כביש כורכר ושלל אזורים בהם הראות לקויה. המסלול אף כולל קטע בינעירוני עם ארבעה נתיבים ורמפות כניסה ויציאה, נקודות הנחשבות בעייתיות מבחינה בטיחותית בגלל הבדלי המהירות בין הנכנסים ויוצאים למכוניות שממשיכות בכביש המהיר.
"אנחנו מאמינים שטכנולוגיה אוטונומית הולכת להיות מושכת מאוד לצרכנים", כך מעריך פיטר סוויטמן, ראש המחלקה למחקר תחבורתי באוניברסיטת מישיגן. "לכן חשוב שתושק לא רק במהירות הגבוהה ביותר אלא בדרך ההגיונית ואחראית ביותר שניתן. תכננו את אם סיטי כדי להאיץ את התהליך". סוויטמן עומד גם בראש מרכז קידום התחבורה, גוף שהוקם על-ידי האקדמיה, הממשל האמריקאי וגופים מסחריים - בהם ג'נרל מוטורס, פורד, טויוטה, ניסאן והונדה.
יצרניות הרכב מעריכות כי מכוניות ללא נהג ינועו על הכבישים בתוך חמש שנים, והשוק למערכות שמייתרות לפחות חלק מפעולות הנהיגה יצמח בתוך עשור ל-42 מיליארד דולר. בתעשייה מעריכים כי רבע ממכירות הרכב בעולם יהיו של מכוניות ללא נהג כבר בשנת 2035. הרבה קודם לכן, עד 2017, מכוניות עם יכולת נהיגה אוטונומית חלקית - למשל בתמרוני חנייה, שמירה על נתיב ונהיגה בפקקים - יהפכו לחלק נכבד מהשוק.
יצרניות הרכב משתתפות בניסוי ב"עיר" החדשה. פורד בחנה בה את הפיוז'ן (מונדיאו) הייבריד האוטונומית ומיפתה את כל רחובותיה ומבניה על-ידי מחשב. גם יצרניות נוספות ישתמשו במסלול כדי לבחון טכנולוגיות בשלבי בשלות שונים, ובתעשייה כבר עובדים יחד כדי ליצור תקנים שיסדירו את נושא האחריות המשפטית - האם מכונית תורשה לקבל החלטות חיים ומוות, ומי יהיה אחראי אם טעות או כשל הובילו לנפגעים.
לפנייה לכתב/ת 
