החוליה החסרה: קצת קוף, הרבה אדם
גובהו 1.50 מטר. מוחו כמו של גורילה. אצבעותיו מתאימות לטיפוס על עצים. זהו "הומו נאלדי", מין האדם הקדמון החדש שעצמותיו התגלו במערה
ברוך הבא למשפחה: הוא קצת קוף והרבה בן אדם, הוא חי לפני מיליוני שנה והוא יוביל אולי לפריצת דרך בחקר ההיסטוריה האנושית. "הומו נאלדי", מין האדם הקדמון החדש שהתגלה בדרום אפריקה, הסעיר את החוקרים ברחבי העולם. "זה כמו תעלומה של שרלוק הולמס", אמרו על קרוב המשפחה הקדמוני שלנו, שנמצא בתא קטנטן במערה.
האדם הקדמון שהתגלה הוא רזה, בעל מוח קטן וארוך רגליים וגבוה - יחסית כמובן. גובהם של הגברים היה כ-1.50 מ', הנשים היו מעט נמוכות יותר. בחינת העצמות הראתה כי באותו אדם קדמון יש שילוב בין קוף קדמון לאדם המודרני. המוח שלו קטן יחסית, כמו של גורילה, וגם שיניו קטנות. בית החזה פרימטיבי ונראה כשל קוף, אבל הידיים "מודרניות" יותר, ומתאימות להכנת כלים בסיסיים. הרגליים והברכיים מותאמות להליכה, אבל האצבעות מעוקלות, דבר שנראה אצל קופים המעבירים זמן רב מחייהם על עצים.
"גילינו מין חדש, זה דבר מדהים", אמר הפלאונתולוג לי ברגר, שהוביל את המחקר. המדענים לא הצליחו לתארך במדויק מתי חי אותו אתם קדמון, אבל פרופ' ברגר העריך בפני BBC כי הם אולי הראשונים ממיננו ואולי חיו באפריקה לפני 3 מיליון שנה.
הוא ניסה להימנע מהשימוש במונח "החוליה החסרה", אבל אמר כי ניתן לחשוב על נאלדי כעל "גשר" בין פרימאטים שהולכים על שתי רגליים לבין בני האדם. עם זאת, מומחים אחרים סבורים כי המסקנה שאליה הגיעו החוקרים מוקדמת מדי. לטענתם, העצמות נראות דומות מאוד לעצמות מוקדמות של הומו ארקטוס, אחד האבות הקדמונים המוכרים, שנדד באפריקה לפני 1.5 מיליון שנה.
"זו כמו תעלומה של שרלוק הולמס", אמר ברנרד ווד מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, שלא מעורב במחקר. לדבריו, המבקרים הקדמונים במערה השתמשו ככל הנראה בתאורה מלאכותית, כמו לפידים. "לקדמונים שציירו על מערות באירופה הייתה טכנולוגיה כזו, אבל איש לא חשב שלקדמונים עם מוח כה קטן הייתה יכולת חשיבה שכזו", אמר.
פרופ' אריאל צ'יפמן, מהמחלקה לאקולוגיה, אבולוציה והתנהגות במכון למדעי החיים שבאוניברסיטה העברית בירושלים, העריך בשיחה עם ynet כי התגלית החדשה תוביל ל"רכבת אווירית של חוקרים לדרום אפריקה" בשנים הקרובות. "ההתרגשות היא בעיקר מגודלו של הממצא. גילויים של יותר מ-1,500 עצמות וחלקי עצמות ששייכות ללפחות 15 פרטים - זו כמות גדולה מאוד. בנוסף, העובדה שבין העצמות יש גברים, נשים, ילדים שנמצאים בגילאים שונים נותנת כיווני מחקר רבים".
הוא הסביר כי "מדובר במין חדש שלא הכרנו ופתאום אפשר לקבל הרבה מידע עליו. ברגע שיש אוסף גדול של עצמות בשלבי התפתחות שונים אפשר ללמוד מהם על אורח החיים שלהם, קצב גדילתם, תזונתם, איך עמדו וכיצד הלכו, ולהשוות את הנתונים למינים אחרים ובינם לבין עצמם. הדבר ייתן תמונה רחבה וכוללת".
חוקרי האבולוציה מסתכלים בשנים האחרונות על התפתחות האדם כעל עץ בעל מספר ענפים ולא כהתפתחות הדרגתית היוצאת מגזע אחד. לדברי צ'יפמן, עדיין מוקדם להעריך היכן ממוקם המין החדש שהתגלה, אך עם זאת הגילוי מוסיף ענף משמעותי בהבנת התפתחות האדם: "תיעוד העצמות ושליחתם למעבדה כבר נעשה, וכעת יש להשוות את הממצאים למינים אחרים שמוכרים למדע. להערכתי עכשיו יגיעו לדרום אפריקה חוקרים מתחומי עניין מגוונים כי ברגע שזה פורסם כל קהילה המדעית תתעניין".
לפנייה לכתב/ת 
