ישראל יככב באליפות העולם בראגבי
"מחוץ לרדאר": ישראל פולאו התחיל לשחק ראגבי-יוניון רק לפני שלוש שנים וכבר עכשיו נחשב לכוכב הגדול ביותר של נבחרת אוסטרליה. עם מהירות מסחררת ונתונים פיזיים מפלצתיים הוא לא מפחד משום דבר בעולם, חוץ מאבא שלו
באופן מדהים ומוזר כאחד, ישראל פולאו (26), הכוכב הגדול של נבחרת הראגבי האוסטרלית ומי שעיני כל מדינתו יהיו נשואות אליו בחודש וחצי הקרובים, עדיין לומד לשחק ראגבי יוניון, הגירסה הפופולארית והנפוצה יותר של הענף.
שלוש שנים חלפו בסך הכל מאז התחיל לשחק פולאו ראגבי יוניון באופן מקצועני. כמות ההישגים שהספיק לרשום בזמן הקצר הזה היא מדהימה: פעמיים הוא נבחר לשחקן השנה באוסטרליה, הוביל את קבוצתו ניו סאות' וויילס ווראטאס לזכייה ראשונה בסופר-ראגבי (הליגה האיכותית ביותר בחצי הכדור הדרומי) ונבחר לשחקן המצטיין של הליגה תוך שהפך לאחד השחקנים המשמעותיים ביותר בנבחרת האוסטרלית הלאומית.
למרות שהחל לשחק ראגבי יוניון רק ב-2012, לפולאו יש זיקה ארוכה לכדור האליפטי. בתור נער הוא נחשב לכוכב עולה בראגבי ליג, ורסיה שונה למשחק הראגבי הפופולארית בעיקר באוסטרליה ובניו זילנד.
כבר בהיותו ילד פולאו צמח למימדים עצומים וכשהיה בן 14 שקל 95 ק"ג. המורה לספורט בבית ספרו באותה תקופה מספר שבפעם הראשונה כשראה אותו משחק הוא הרים את הכדור ויחד איתו עוד שבעה ילדים.
ב-2007, כשהיה רק בן 17 הוא כבר שיחק במדי קבוצת הראגבי-ליג המקצוענית, מלבורן סטורם והפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדותיה. בגיל 18 הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדות הנבחרת האוסטרלית הבוגרת. ההצלחה שלו הייתה כה מהדהדת שכשהיה בן 21 כבר נקרא רחוב על שמו בעיר האוסטרלית, איפסוויץ'.
יעשה הכל בשביל המשפחה
למרות ההצלחות הכבירות שלו בענף, ב-2010 החליט פולאו בצעד מפתיע למדי לבצע הסבה ספורטיבית ולעזוב את הראגבי-ליג לטובת חוזה שמן של 6 מיליון דולר בארבע שנים בפוטבול האוסטרלי.
כדי להבין מדוע בחור צעיר ומוכשר, שבכל כתבה עליו מוזכרת
צניעותו וביישנותו, מבצע מהפך כה משמעותי בקריירה הספורטיבית שלו ומתפתה לכסף הגדול, צריך לערוך הכרות קצרה עם עולמו האישי. פולאו הוא בן למשפחה פולינזית שמוצאה בטונגה. הוא גדל במינטו, פרבר עני של סידני, בדירה קטנה בה הצטופפו עשרה נפשות, הוריו, חמשת אחיו ושני בן-דודיו שאומצו אף הם לחיק המשפחה.
בתרבות הפולינזית משפחתיות היא ערך עליון והצייתנות להורים היא בגדר חריג בל יעבור. גם כשכבר הפך לשחקן ראגבי-ליג מקצוען והרוויח משכורת שנתית בת שש ספרות, פולאו הצטווה להעביר את הכסף לחשבון הבנק של הוריו והם היו מפרישים לו 150 דולר כתקציב שבועי. יותר מכך, אביו הקצה לטלפון סלולרי של פולאו מסגרת חודשית מוגבלת, ופעמים רבות היה מוצא את עצמו ישראל מבלי יכולת לחייג. כשהיה רוצה לצאת עם חבריו לקבוצה לצפות בסרט, הוא היה צריך לבקש את אישורו של אביו, על יציאה לבארים, בכלל לא היה על מה לדבר.
כשפולאו חש כי הסמכות ההורית חונקת אותו, הוא ביקש מסוכנו לשוחח בנושא עם אביו. פולאו עצמו היה כה נבוך שעלה לקומה העליונה בבית ולא העז להראות את פרצופו בזמן השיחה. בסופו של דבר האב השתכנע והסכים שבנו יחזיק בטלפון סלולרי ללא הגבלת שיחות.
מתוך העוני הקשה שבו גדל ונוכח המחויבות הבלתי מתפשרת להורים עליה חונך, פולאו תמיד ראה בספורט כאמצעי יעיל לשפר את חיי משפחתו. לכן, כשהזדמן בפניו להרוויח שכר עתק, גם במחיר של הסבה ספורטיבית עם סיכויי הצלחה המוטלים בספק, הוא לא חשב פעמיים. אחד הדברים הראשונים שעשה בכסף שהרוויח בפוטבול האוסטרלי היה לרכוש למשפחתו דירה חדשה ומרווחת.
אלא שבניגוד לרווחה הכלכלית ממנה הוא ומשפחתו נהנו, במישור המקצועי חווה פולאו את ימיו השחורים ביותר. בניגוד לראגבי-ליג שם היה כוכב לכל דבר, לפוטבול האוסטרלי, משחק שונה בתכלית, פולאו פשוט לא הצליח להתרגל.
בדיעבד סיפר פולאו כי הוא כל כך סבל בענף החדש עד שהיה מחפש תירוצים כדי לא ללכת לאימון בבוקר. נתוניו הסטטיסטיים דירגו אותו עמוק בתחתית - במקום ה-415 מבין 416 שחקנים בליגה.
קופץ גבוה יותר מרוב שחקני הכדורסל
כשהבין שפוטבול אוסטרלי זה פשוט לא בשבילו, הוא החליט ב-2012 לוותר על לא מעט כסף ולבצע הסבה ספורטיבית נוספת, הפעם לראגבי יוניון. בדצמבר 2012 הוא חתם בקבוצת ניו סאות' וויילס ווראטאס ובניגוד לפארסה
העגומה בפוטבול האוסטרלי, כאן כאמור ההצלחה של פולאו הייתה מסחררת. מהר מאוד הפך פולאו לאחד הכוכבים הגדולים ביותר של הראגבי-יוניון באוסטרליה והוביל את קבוצתו לאליפות הסופר-ראגבי הראשונה שלה. במקביל הוא הפך לשחקן מוביל בנבחרת הלאומית.
פולאו המשחק בתפקיד המאסף או הבלם האחורי אם תרצו (Full-Back), הקו האחרון בהגנה, נהנה מנתונים פיזיים מרשימים. הוא מתנשא לגובה של 1.93 מ', שוקל 103 ק"ג, מהיר מאוד וידוע בעיקר בניתור האדיר שלו. פולאו מסוגל לנתר לגובה של 80 ס"מ, יותר משחקן כדורסל ממוצע.
כשהכדור מגיע לידיו של פולאו, הקבוצה השנייה בבעיה. הוא מסוגל לחדור גם הגנות קשות וניחן ביכולת יוצאת מן הכלל לקרוא את המהלך הבא של היריב ולהגיב לו מבעוד מועד.
ובכל זאת, גם פולאו חווה רגע אחד של השפלה שהוכיח שלמרות הקושי הכרוך בכך, גם אותו ניתן לעצור. זה קרה במשחק מול נבחרת מאוחדת של בריטניה ואירלנד. ג'ורג' נורת', שחקן הנבחרת היריבה, פשוט הניף את פולאו על כתפו ונשא אותו כאילו היה ילד קטן, לפני שהטיח אותו על הדשא. הרגע הזה הפך לתמונת הניצחון של הבריטיים-איריים על האוסטרלים ולבטח נחרט עמוק בראשו של פולאו, שיחפש נקמה באליפות העולם הקרובה, בה יפגוש עם נבחרתו את אנגליה ו-וויילס כבר בשלב הבתים.
פולאו, למרות שעבורו יהיה זה גביע העולם הראשון ברוגבי-יוניון, נחשב לכוכב הגדול ביותר של הנבחרת האוסטרלית ומי שאמור לנסות להצעיד אותה לזכייה שלישית בתולדותיה בגביע העולם. זה לא יהיה קל. אוסטרליה לא מגיעה לאליפות באנגליה כפייבוריטית. שכנתה ניו-זילנד, האלופה המכהנת, היא מי שמסומנת על ידי מרבית הפרשנים וסוכנויות ההימורים כמועמדת המובילה להניף את הגביע. אוסטרליה נחשבת לנבחרת מצוינת המסוגלת ביום נתון לנצח כל יריבה אחרת, אך מאידך סובלת גם מחוסר יציבות.
נפצעתי? עונש מאלוהים
פולאו, כפי שצוין, מושפע מאוד מהמסורת המשפחתית וכמו הוריו מקיים אורח חיים נוצרי דתי. מדי יום ראשון הוא מתייצב בכנסייה. כששבר את הקרסול ב-2009, הוא ייחס זאת לשיעור שקיבל מאלוהים על כך שבילה יותר מדי והתרועע עם בחורות. גם את שמו הפיקנטי עבורנו, אפשר ככל הנראה לייחס לאמונה הדתית בקרב משפחתו. ישראל נחשב לשם פופולארי בקרב נוצרים אדוקים.
בניגוד לכוכבי ראגבי סוררים, המנהלים אורח חיים ראוותני ופרוע, פולאו הוא כמעט שם נרדף לצניעות וענווה. כשחבריו יצאו לחגוג את הזכייה באליפות הסופר-רוגבי בלילה של שתייה מופרזת הוא חזר לבית הוריו ונכנס למיטה מוקדם. בבוקר, הוא כבר לבש את בגדיו החגיגיים והלך לכנסייה. אמונתו הדתית ואופיו השלו העניקו לו את הכינוי "הפטרון הקדוש של הראגבי האוסטרלי".
פולאו נוהג לפזר חיוכים רבים למעריציו וכשהוא עושה זאת, בולטת שן הזהב שלו, שגם היא נובעת מהמורשת המשפחתית. השתלה של שן זהב היא מנהג מקובל במסורת של טונגה. לפני שש שנים, כשפולאו ערך טיול שורשים למולדת של הוריו, דודתו התיכה עבורו טבעת זהב והכינה לו ממנה שן שמאז מפארת את פיו. "בזכותה אני זוכר את המשפחה שלי ומתחבר לשורשיי", הוא סיפר.
לפני שנתיים טלטל אירוע טראגי את עולמו של פולאו. חברו מוזסה פוטואייקה, כוכב עולה בראגבי-ליג התאבד בתלייה. בדומה לפולאו, גם פוטואייקה סבל מלחץ רב מצד משפחתו, אך בניגוד אליו הוא לא הצליח לעמוד בכך עד שאיבד את עצמו לדעת. מאז אותה טרגדיה החליט פולאו שהוא רוצה במקביל לקריירה הספורטיבית שלו לעבוד עם ילדים פולינזים ולהסביר להם כיצד להתמודד עם לחץ מצד המשפחה.
תוכניות לעתיד לא חסרות לו. ביולי האחרון הוא חתם על חוזה בקבוצת דוקומו רד הוריקאנס היפנית, בה ירוויח 700 אלף דולר לעונה וישחק בזמן שקבוצתו האוסטרלית נמצאת בפגרה. במקביל, הוא כבר השתעשע ברעיון של מעבר לענף ספורט רביעי בקריירה והשתלבות בפוטבול האמריקאי.
אבל לעת עתה לפחות כל כולו מרוכז בהווה ובמשימה הקרובה והכה-חשובה עם נבחרת אוסטרליה. כבר ביום רביעי הקרוב יערכו האוסטרלים את משחקם הראשון בבית 1 מול פיג'י.
"יש שחקנים שבכלל לא זוכים לשחק בגביע העולם, כך שאני מודה על המצב בו אני נמצא", אמר פולאו בצניעות האופיינית שלו, "ככל שהאליפות מתקרבת אני מבין כמה זה אירוע גדול, זו הזדמנות שבאה רק פעם בארבע שנים, אז אני רוצה לנסות ולעשות את המיטב. מבחינתי זה בהחלט הולך להיות השיא".
לפנייה לכתב/ת 
