יהלום לא מלוטש: דראגן בנדר מוכן ל-NBA?
בארה"ב השוו אותו לקוקוץ' ונוביצקי ומעריכים שייבחר במקום ה-5 בדראפט, אבל בישראל הוא עדיין לא הוכיח את עצמו, ובקיץ האחרון היה מעורב בתקרית לא נעימה בגינה נאלץ לעזוב את אליפות העולם. האם הפוורורד הקרואטי בן ה-17 של מכבי ת"א יוכל בעתיד לשחק בליגה הטובה בעולם?
אז מדוע האמריקאים מתרגשים כל כך מבנדר? איך קיבל מי ששיחק בעונה שעברה בסך הכל בעירוני רמת גן הצנועה מהליגה השנייה בישראל (ולא הרשים יתר על המידה), כתבה מעמיקה ב"ספורטס אילוסטרייד" המוערך ואינספור אזכורים בארצו של הדוד סם?
כדי לנסות ולהסביר צריך ללכת קצת אחורה. הסיפור של בנדר די מוכר בישראל. ניקולה וויצ'יץ' גילה אותו בקרואטיה בגיל צעיר, לקח אותו לאקדמיה שלו בספליט יחד עם אחיו הגדול, איבן, שהיה אמור להיות הדבר הבא, אבל פציעה עצרה לו את הקריירה.
בהמשך, כשספליט נקלעה לקשיים וירדה מנכסיה, וויצ'יץ' הביא את בן טיפוחיו למכבי ת"א אחרי שהחליף את גור שלף בתור מנהלה של הקבוצה. על בנדר נכתבו כתבות רבות בכלי התקשורת בישראל, בהן נטען כי בקרוב מאוד נראה אותו מלהטט ב-NBA. בראיונות שנתן הוא נראה מפוכח למדי, בטח לילד שאז היה בסה"כ בן 16.
עונה בינונית בעירוני ר"ג
למרות כל הספורליטבים, לקהל האוהדים של מכבי ת"א עדיין לא ברורות יכולותיו של בנדר. אחרי עונה בינונית מאוד במדי עירוני ר"ג, במהלכה קלע 10.1 נקודות וקלט 7.4 ריבאונדים (רק 4.5 נקודות בפלייאוף), הצהובים החליטו להקפיץ את הקרואטי לקבוצה הבוגרת.
בינתיים, בששת משחקי ההכנה של מכבי ת"א בנדר עומד על ממוצע של 9.8 נקודות בקרוב ל-20 דקות אותן הוא מקבל מגיא גודס, מספרים סבירים בהחלט לצעיר בגילו, אך ספק אם מספיקים למי שהרעש סביבו כ"כ גדול. יתרה מכך, בגמר גביע ווינר הוא שותף לתשע דקות בלבד ולא קלע נקודה, למרות ש-ויטור פבראני נפצע כבר ברבע הראשון ונוצר חלל בעמדות הגבוהים. גם בחצי הגמר נגד מכבי ראשל"צ הוא לא היווה פקטור כשקלע רק שש נקודות.
זו נקודה ששווה להתעכב עליה. בנדר לא יקלע בכל ערב נתון 20 או אפילו 15 נקודות עבור קבוצתו, בטח לא ביורוליג. נכון לעכשיו הוא עדיין בוסרי מאוד. בראיונות שנתן בימים האחרונים טען כי המטרה שלו היא להפוך לשחקן בעמדה 4 עם קליעה, המכונה "סטרץ' פור".
גודס לא יקבל ממנו יותר מדי פיזיות, בטח לא בשלב הזה בקריירה, וספק אם יצליח בכלל לעמוד במאבקי הריבאונד ביורוליג (בליגה הוא אמור להצליח במשימה). לא מן הנמנע כי, בדיוק כמו בגמר גביע ווינר, במשחקים הגדולים כמות הדקות שלו תהיה מצומצמת מאוד.
כולם בחופש
אם נבחן את ההתלהבות המוגזמת בתקשורת האמריקאית סביב בנדר בימים האחרונים אפשר להשליך אותה לעובדה שנכון לעכשיו בארה"ב עדיין לא החלה עונת הכדורסל.
ליגת ה-NBA רק יצאה לאחרונה משנת הדוב שלה (רוב הקבוצות חידשו פעילות אחרי חמישה חודשים של חופש). גם ליגת המכללות לא החלה, והסיפור הגדול ביותר בימים האחרונים היה בכלל השעייתו של המאמן האגדי, לארי בראון, ומכללתו.
רוב האמריקאים החוזים כי בנדר ייבחר באחד מחמשת המקומות הראשונים בדראפט 2017 למעשה לא ראו אותו מעולם במשחק רשמי ומלא, וקיבלו את רוב האינפורמציה שלהם ממחנות כאלה ואחרים בהם בלט מול נערים בגילו (להזכירכם מדובר בשחקן בגובה 2.13 מ'). אירוע כזה נערך לפני מספר חודשים כשהנוער של מכבי ת"א יצא לטורניר של היורוליג. בנדר להט באחד המשחקים כשקלע 43 נקודות וקלט 21 ריבאונדים. את הטורניר עצמו סיים עם ממוצע של 23 נקודות ו-10.8 ריבאונדים.
בהמשך הגיע מחנה "כדורסל ללא גבולות" אותו מארגנת הנהלת ה-NBA וגם בו הצטיין הקרואטי. החותם הסופי היה במחנה ה-EUROCAMP המסורתי בטרביזו אליו הגיעו כל המועמדים להיבחר בדראפט האחרון שנערך, ויחד עימם גם הקרואטי הקטן מכולם בשנתיים. סקאוטים ומנהלים ששהו במחנה באיטליה מספרים שבנדר היה ברמה אחת מעל כולם (הדראפט האחרון נחשב לבינוני בשחקנים האירופים), וכך גדלה ההתעניינות בו עוד יותר.
מי זה ג'ורדן?
כולם חיכו לאליפות העולם עד גיל 19 שנערכה ביוון הקיץ. בנדר יחד עם נבחרתו היו אמורים ללכת עד הסוף עם אפשרות יותר מריאלית לזכות בטורניר היוקרתי. שחקנה של מכבי ת"א ערך עם נבחרתו את כל ההכנה והחיבור בינו לבין חבריו היה מושלם למרות שהוא קטן מכולם ביותר משנה.
אבל אז צצה בעיה. בנדר חתם לפני שנתיים על חוזה עם אדידס והוא מחויב ללבוש את מוצרי הביגוד וההנעלה של החברה הגרמנית. מנגד, האיגוד הקרואטי חתם לפני שנה על חוזה עם חברת ג'ורדן (בחסות נייק) בשווי של 5.5 מיליון דולר ל-10 שנים.
בטורניר ההכנה בו שיחקו הקרואטים בנדר עוד לבש את נעלי האדידס שלו, אך באליפות העולם ביוון האיגוד הקרואטי לא איפשר לו זאת. בצעד מפתיע, בטח לנער בן 17, החליט השחקן יחד עם נציגיו ומנהליו כי הוא לא מתכוון לסגת מההסכם המחייב שלו עם אדידס ולכן הוא לא ישתתף באליפות העולם.
האשמה לא נופלת רק עליו. גם האיגוד הקרואטי לא ניסה ללכת לקראתו, מה שהכעיס מאוד את סוכנו (וגם סוכנו לשעבר של וויצ'יץ'), מאוריציו באלדוצ'י האיטלקי, שאמר: "האיגוד אמר לי שאם דראגן לא ילבש את נעלי המותג של ג'ורדן הוא לא יוכל לשחק.
אנחנו עצובים מאוד. דראגן רצה מאוד לייצג את קרואטיה, אבל כנראה שנושאי חסות חשובים יותר מספורט". בסופו של דבר הקרואטים הגיעו לגמר הטורניר, שם הפסידו לנבחרת ארצות הברית 79:71. בנדר נאלץ לעזוב עוד קודם לכן את יוון וחזר לישראל כדי להכין את עצמו לעונה הקרובה.
בין אם יצליח להשאיר את חותמו בצמד משחקיה של מכבי ת"א בארה"ב מול מילאנו ובין אם לא, דראגן בנדר יישאר חידה בעונה הקרובה של הצהובים עד שהמשחקים הרשמיים ייצאו לדרך ונוכל לראות בדיוק מה גודס מתכנן לגביו. כמובן שכל הגעה של זר גבוה נוסף תצמצם את הקרדיט אותו יקבל היהלום הקרואטי.
לפנייה לכתב/ת 
