ממבחנים בכפ"ס לאחד השמות החמים באירופה: סיפורו של אריק מקולום
הגארד האמריקאי (27, 1.85 מ') שישב על ספסלה של ברק נתניה לפני חמש עונות וכמעט ולא קיבל חוזה בקבוצה מהליגה השנייה בישראל, הפך תוך זמן קצר ללהיט באירופה ועוד לפני כן קלע 82 נקודות בליגה הסינית. הערב (ד', 20:00) הוא ינסה לנצח את הפועל י-ם יחד עם גלאטסראיי: "יריבה קשה, לא יהיה קל"
אם השם מזמזם לך מוכר באוזן אתם לא טועים. הגארד האמריקאי שיחק, או יותר נכון ישב על ספסלה של ברק נתניה ז"ל בעונת 2010/11 וספק אם גם הוא האמין שארבע שנים לאחר מכן הוא ייחשב לאחד השמות החמים ביבשת.
עם סיום העונה בנתניה בה קיבל 6.1 דקות בלבד וקלע 2.9 נקודות, מקולום חזר לארה"ב והמתין להצעות שסירבו להגיע. ככה זה כשאתה מגיע מגושן קולג', מכללה קטנה המשחקת בליגה הרביעית ואף אחד לא מכיר אותך.
למרות שסיים כמלך הסלים בכל הזמנים של גושן עם 2,789 נקודות, המהלך שעוד איכשהו הצליח להכניסו לתודעה של הציבור האמריקאי וגם זה לפרק זמן קצר היה כאשר הטביע על הראש של שחקן באחד ממשחקיה של מכללתו, הטבעה שנכנסה ל-10 מהלכי השבוע ב-ESPN.
אריק, למה לא הצלחת בנתניה?
"לצערי מעולם לא ניתנה לי האפשרות להראות את יכולותיי על המגרש בנתניה. עד היום אני לא יודע למה. לדעתי הייתי מספיק טוב כדי לשחק".
מבחנים בהפועל כפר סבא
סוכניו של מקולום הציעו אותו כמעט לכל קבוצה באירופה, אך אף אחת לא הראתה עניין עד שדווקא הפועל כפ"ס הקטנה מהליגה הלאומית החליטה לזמן אותו למבחנים. משם הכול היסטוריה. "הוא הגיע למבחנים וישר ידענו שזה זה", מספר הוד בן הרצל, כיום עוזרו של נדב זילברשטיין בעירוני נס ציונה, ואז מאמנה של כפ"ס. "הוא עשה איתנו משחק אימון אחד והחתמנו אותו עד לסיום העונה".
לקחת הימור כשהבאת אותו.
"הציעו לנו אותו הרבה פעמים עד שהבאנו אותו למבחנים. אריק הגיע מקולג' מאוד קטן והיו משחקים שהוא פשוט היה בפאזה מעל כולם. כל הזמן עלתה השאלה אם הוא יכול לעזור לנו כי היינו קבוצה מאוד צעירה והוא מצד שני לא שיחק ולא הצליח עדיין. זו הסיבה שהבאנו אותו למבחנים".
מה גרם לך להחתימו?
"אריק מוכשר, אין אצלו הבדל בין יד ימין לשמאל, הוא מגיע לטבעת בצורה נהדרת. הוא אומנם לא השחקן הכי פיזי, אבל שולט בגוף שלו בצורה מדהימה, ונוח מאוד לאימון".
מקולום שיחק 19 משחקים בכפ"ס ועזר לה לשרוד בליגה תוך כדי שהוא קולע בממוצע 23.8 נקודות, קולט 7.6 ריבאונדים (להזכירכם גובהו 1.85 מ') ומוסר 3.3 אסיסטים. "התקופה בכפ"ס הייתה מצוינת עבורי. הייתה לי מוטיבציה גבוהה ורעב להוכיח לכולם שאני יכול לשחק כדורסל אחרי התקופה בנתניה. התקופה הזאת נתנה לי המון ביטחון להמשך הקריירה", מספר האמריקאי בן ה-27.
אחרי ההצלחה בכפ"ס ההצעות החלו להגיע ומקולום חתם באפולון, קבוצה קטנה בליגה היוונית הראשונה. השידוך היה מוצלח מאוד והגארד סיכם את העונה (2012/13) כשקלע 15.1 נקודות למשחק. לאחר מכן התקדם לפאניוניוס, קבוצה יותר בכירה ביוון, שם הוא כבר באמת פרע את השטרות.
17.7 נקודות הפכו אותו למלך הסלים ביוון, אך גולת הכותרת הייתה יכולתו ביורוקאפ. לראשונה במפעל אירופי בכיר הראה כי הוא מניה כשגם שם סיים ראשון בטבלת קלעי הנקודות (20.2). "אני אוהב אתגרים וכדי לעמוד בהם אני עובד קשה. חיכיתי להזדמנות לשחק בליגה ראשונה באירופה תקופה וכשחתמתי ביוון ידעתי שזה הזמן שלי להראות את יכולותיי".
החומה הסינית? קטנה עליו
גם ב-NBA כבר לא יכלו להתעלם מהנסיקה בקריירה שלו כשדנבר זימנה אותו לסגל שלה לליגת הקיץ בלאס וגאס. למרות הציפייה הוא לא קיבל צ'אנס ובארבעה משחקים שיחק יחד 20 דקות. באירופה הוא כבר היה שם מוכח וההצעות החלו להגיע מקבוצות יורוליג ויורוקאפ, כשאפילו שמה של מכבי ת"א השתרבב לרשימה. למרות החיזורים, מקולום בחר ללכת לכסף הגדול בסין וחתם בז'אייז'ינג תמורת סכום שמוערך ב-300 אלף דולר לחמישה חודשים.
"הרגשתי שזו אפשרות טובה עבורי וליגה שאוכל לקבל ממנה הרבה מאוד ניסיון בעתיד", מסביר מקולום את המעבר המפתיע. "צריך להבין שבליגה הסינית בגלל שמותר להחתים רק שני זרים יש לא מעט אמריקאים איכותיים עם עבר מפואר ב-NBA וביורוליג. כשיש בקבוצה שני זרים בלבד רוב האחריות נופלת עליהם והייתי צריך להוכיח את מקומי".
מהר מאוד מקולום הפך לכוכב של הליגה. גם בה סיים כמלך הסלים עם ממוצע מטורף של 39.6 נקודות. הרגע הגדול שלו הגיע ב-30 בינואר 2015 כשז'אייז'ינג פגשה את גואנדונג. מקולום התפוצץ וניפק את התצוגה הטובה ביותר של שחקן אי פעם בליגה המקומית עם 82 נקודות (21/35 מהשדה, 25/27 מהעונשין), 10 ריבאונדים ו-4 אסיסטים.
"לא חשבתי לפני המשחק שאקלע כ"כ הרבה. ידעתי שאנחנו משחקים מול הקבוצה הכי טובה בסין ושכדי להתחרות מולה אצטרך לשחק אגרסיבי בהתקפה. נכנסתי לקצב טוב כשהמאמנים הורו לשחקנים להשאיר אותי פנוי ולתת לי את הכדור. זה היה יום מיוחד, הרגשתי כאילו קיבלתי ברכה מאלוהים".
המבחן הגדול בקריירה
כעת הוא בגלאטסראיי ואף קיבל את המפתחות ומלוא הביטחון מהמאמן הוותיק, ארגין עתמאן, להריץ את ההתקפה של הקבוצה. בינתיים ביורוקאפ זה עובד מצוין כשאת שני המשחקים הראשונים גלא ניצחה כשמקולום קלע 32 ו-25 נקודות בהם בהתאמה.
אין ספק שהמספרים שלך מרשימים, אבל בשורה התחתונה עדיין לא זכית בתואר קבוצתי.
"זכייה בתארים זה לא דבר קל. הקבוצה שלך חייבת להיות כישרונית, המאמן חייב להיות טוב, וכמובן צריכה להיות כימייה בין השחקנים ושלא יהיו יותר מדי פצועים. אני עדיין צעיר והמטרה שלי היא תמיד לנצח".
ספר על ההסתגלות לשחק בקבוצה גדולה אחרי שנים בהן שיחקת עבור מועדונים קטנים?
"זה לא קל להסתגל לליגה הטורקית החזקה, ליורוקאפ ולקבוצה חדשה. אני עובד קשה והציפיות הגבוהות מאיתנו הן אלה שגורמות לי למוטיבציה. ארגין עתמאן הוא הסיבה המרכזית לכך שחתמתי. יש לו המון ניסיון בקבוצות גדולות והן בנבחרת טורקיה".
למרות שעל הנייר גלאטסראיי פייבוריטית לנצח את הפועל י-ם בטח באבדי איפקצ'י, מקולום יודע שזו לא תהיה משימה קלה: "ראיתי את הסגל שלהם והוא חזק מאוד. יש להם שחקנים ששיחקו ברמות הכי גבוהות באירופה וכמובן מאמן ישראלי מוכח. ירושלים קבוצה מסוכנת מאוד".
בזמן שמקולום מפלס את דרכו באירופה, אחיו הצעיר, סי.ג'יי (24, 1.93 מ') עושה חיל ובגדול בארה"ב.
מקולום ג'וניור נבחר במקום ה-10 בדראפט 2013 ע"י פורטלנד אחרי קריירת קולג'ים מפוארת במכללת ליהיי במהלכה הדיח במו ידיו את דיוק בסיבוב הראשון של "הריקוד הגדול" (טורניר המכללות). אחרי תקופת הסתגלות סי.ג'יי סיפק פלייאוף נהדר עם פורטלנד וקלע 17 נקודות יחד עם 4 ריבאונדים בהפסד של קבוצתו לממפיס בסיבוב הראשון (2014/15).
למרות הרצון לשחק יחד, גם אריק יודע שכנראה שבעתיד הקרוב זה לא יקרה: "אחי הוא החבר הכי טוב שלי. אנחנו מדברים בכל יום וצופים במשחקים אחד של השני. הוא נותן לי הערות בונות וגם אני נותן לו. אין באפשרותי לחזות את העתיד, מה גם שכרגע אני מאוד נהנה לשחק מחוץ לארה"ב והוא מצליח מאוד ב-NBA".
לפנייה לכתב/ת 
