האם בפלוטו קיימים הרי געש שפולטים קרח?

תמונות מחללית "אופקים חדשים" של נאס"א זיהו שתי פסגות המתנשאות לכמעט (6 קילומטר) מעל פני השטח של כוכב הלכת הננסי, פלוטו. מדענים סבורים שהתכונות הפיזיות של הפסגות מצביעות על כך שהן ככל הנראה הרי געש.

אוליבר וויט, אחד החוקרים שבדקו את התכונות הללו סיפר על תכונות ההרים במהלך מסיבת עיתונאים בכינוס השנתי ה -47 של החטיבה למדעים פלנטריים של האגודה האמריקנית לאסטרונומיה (AAS). "מדובר בשתי תכונות יוצאות דופן", אמר וויט. "שום דבר כזה מעולם לא נראה במערכת השמש".

עד יולי 2015 מדענים לא ממש יכלו לראות את הנקודה הזו בפלוטו. כאשר החללית עברה לידו היא העניקה לאנושות את התמונות הטובות הראשונות שלה מכוכב הלכת הננסי. התצלומים הצביעו על התהליכים הגאולוגיים שמתרחשים על פלוטו, ועל כך שמשהו שומר על הטמפרטורה בו חמה מתחת לפני השטח.

ההרים קיבלו על ידי החוקרים את השמות הזמניים רייט ופיקרד. בכל אחת מהפסגות שלהם יש מכתש מרכזי בעל מבנה דומה לשל הרי געש המצויים בכדור הארץ. למרות הדמיון החזק להרי הגעש, חוקר אחר של נאס"א בשם ג'ף מור, סיפר כי החוקרים לא יכולים להכריז בוודאות שמדובר בהרי געש. הוא ציין שתכונה נוספת שלהם היא פליטת קרח. פני השטח מלאים בחריצים לכל אורכם ובתוכם תצורות שנראות כמו תעלות רדודות. חלק מהתעלות מכילות חומר כהה, וחלק מהן מכילות גושים סלעיים. השטח מלא בבורות שייתכן שנוצרו בתהליך סובלימציה: כשהקרח הפך ממוצק לגז, ומדלג על שלב הנוזל.

אפשרות נוספת שוויט התמקד בה היא הליבה הסלעית המתקררת בהדרגה של ההרים, שיכולה לגרום להיווצרות הקרח. היווצרות הקרח יכולה להגרם מהתפרצויות חוזרות של נוזלי צמיגות נמוכה.

לפני 85 שנים  התגלה פלוטו וסווג ככוכב לכת. בשנת 2006 החליטו באיגוד האסטרונומיה לסווג מחדש את פלוטו ככוכב לכת ננסי. מדובר בגוף קטן יותר מכוכב לכת, שחג סביב השמש ובמסלולן עשויים להשאר גופים נוספים. לפי הנתונים שסיפקה החללית "אופקים חדשים", קוטרו של פלוטו הוא 2,370 קילומטרים.