גבה צרה מאוד: על פתיחת העונה של הפליקנס
אחרי שבקיץ הפך לשחקן עם החוזה היקר בהיסטוריה של הליגה, הציפיות מאנתוני דייויס הרקיעו שחקים בסוף הקיץ. מהר מאוד הבין המאמן החדש אלווין ג'נטרי שכדי לנצח משחקים צריך יותר מסופרסטאר אחד עם גבה אחת ארוכה, במיוחד אחרי שהספיק להיפצע שלוש פעמים ב-21 משחקים. האם ניו אורלינס תתאושש בזמן מפתיחת העונה הצולעת?
באופן טבעי, כדאי שלא להפריז בחשיבותם של משחקי פתיחת העונה ב-NBA . בעונה כה ארוכה ומפותלת מותר לקבוצות עשירות ועמוקות ככל שיהיו לטעות, להפסיד ולמעוד, ועדיין להשאיר לעצמן זמן למקצה תיקונים שישים אותן בעמדה מספיק טובה כדי להעפיל לפלייאוף. רק בסמוך אליו, כשהכסף באמת מונח על השולחן, נדרשים הכוכבים השונים לקבלת החלטות מושלמת. רק בתקופה הזו של העונה המחיר שנגבה על כדורסל רע ולא שלם עלול להיות כבד.
לטבלאות ה-NBA
באופן טבעי, ניו אורלינס גרמה לנו לתלות בה ציפיות בסוף הקיץ האחרון. היא העניקה לאנתוני דייויס, שנבחר ראשון בדראפט 2012, חוזה עתק שכל שחקן חולם עליו ואף אחד לא קיבל. מי שהפך גבה לסמל מסחרי וסומן כאחד משחקני העתיד של הכדורסל האמריקאי האריך את הקדנציה בפליקנס בחמש שנים, בהן ירוויח 145 מיליון דולר.
הוא ניצל את חוק "דרק רוז", שאיפשר לקבוצה שלו להקריב בעבורו 30 אחוז מסך תקרת השכר השנתית שלה. היא בחרה לעשות זאת בגלל כל מה שדייויס מציע לה בהווה ועוד יציע בהמשך, והייתה יכולה לעשות זאת כי הרזומה העשיר של השחקן עצמו (פתח בשני משחקי האולסטאר האחרונים, נבחר לחמישיית העונה וגם לחמישיית ההגנה השנייה) סלל לה את הדרך להשלמת המהלך מבחינה חוקתית.
בשנת 2004 חתם קובי בראיינט על חוזה נוצץ פחות מזה הנוכחי והמשופר של דייויס (137 מיליון דולר לשבע שנים). בכך הפך החוזה של מספר 23 בלבן ליקר בתולדות הליגה. דייויס, בהתאמה, הפך לאחד הצעירים המרוויחים בעולם הספורט, וככזה למישהו שאמור להוביל על גבו את ניו אורלינס להישגים בטווח הקצר והארוך.
מקבוצה שבה מככב שחקן עם כל כך הרבה קבלות מותר וצריך לצפות לדברים מעניינים. הבעיה היא שמה שאנחנו מקבלים עד כה מניו אורלינס, שעומדת בינתיים על מאזן של 16:5, מעניין מהסיבות הלא נכונות. סייגנו בפתיחה והבהרנו כי ייתכן מאוד ופתיחת העונה הלא מרשימה של הפליקנס עוד יכולה להיצבע בהמשך בגוונים אופטימיים בזכות רצף של ניצחונות שיריץ אותה קדימה ויעזור לה לשפר עמדות. ובכל זאת, בחלוף רבע עונה ברור שמשהו לא עובד כשורה בפרויקט של המאמן אלווין ג'נטרי, האיש שהגיע מגולדן סטייט והניח יחד עם סטיב קר את היסודות לעונת הזכייה באליפות של הווריירס. השאלה המרכזית היא מה.
דייויס נותר חשוף בחזית
העונה שעברה הייתה הטובה בקריירת ה-NBA הקצרה של דייויס. הוא קלע בה הכי הרבה נקודות למשחק (24.3, בהשוואה ל-20.8 ו-13.5 בשתי העונות הראשונות), מסר הכי הרבה אסיסטים (2.6 לעומת 1.6 ו-1.0), שיפר את האחוזים מהשדה (53.7 לעומת 51.9 ו-51.6) ורשם גרף שיפור גם בעמודת הריבאונדים (10.2 לעומת 10 ו-8.2). היכולת הפנומנלית שלו הספיקה לניו אורלינס כדי להעפיל לפלייאוף ממערב איכותי במיוחד. בסיבוב הראשון כבר חיכתה לה גולדן סטייט עם מטאטא ביד, שהסירה אותה מדרכה עם סוויפ קליל. עונה מכובדת למדי הסתיימה בטעם מר.
השנה אותה ניו אורלינס שמה שוב את כל הביצים בסל של המנהיג שלה. אם מוציאים מהמשוואה את הכסף הרב שהשקיעה בהשארתו, מגלים שמסע הרכש שעשתה היה סולידי בהחלט והסתכם בליטושים מינוריים והשארת הגרעין הקיים. אלונזו ג'י וקנדריק פרקינס הגיעו בפגרה, איש סמית' (שהתאקלם היטב ומסתמן כחיזוק מרענן) הצטרף אליהם מאוחר יותר – וזהו. הבסיס מאשתקד לא התחזק יותר מדי.
בינתיים הצוות המסייע של דייויס, זה שאמור לעשות אותו ואת הקבוצה טובים יותר, לא מגלה יציבות. הוא לא עוזר לה לנצח יותר מדי משחקים ולא מחזיק מים בכוחות עצמו כאשר דייויס מושבת בגלל פציעות, ועד עכשיו זה כבר קרה לו שלוש פעמים. זה גם לא מפתיע אם נזכרים בעובדה שהוא נפצע כבר 16 פעמים ב-12 מקומות שונים בגוף בשלוש השנים האחרונות בליגה. הנגזרת הישירה מבחינת המועדון היא לא רק תוצאות מאכזבות, אלא גם הפיכתו של הכוכב לממורמר ושחוק. לפני המשחק מול הקאבס ואחרי ההפסד האחרון ליוסטון, ששם את הקבוצה במאזן של 15:4, גם הוא לא הצליח להסתיר את חוסר שביעות רצונו מהסיטואציה הבעייתית אליה נקלעה המערכת.
"זה מאוד מתסכל. אנחנו לא מסוגלים 'להיות שם' לאורך משחק שלם", הודה אחרי שניו אורלינס איבדה לא פחות מ-23 כדורים (שיא שלילי לעונה זו) ונעצרה על 19 נקודות בלבד ברבע האחרון החלש מול הרוקטס. "זה לא משנה מול מי אנחנו משחקים. אנחנו רק צריכים לשחק יותר קשוח, עם מאמץ ואנרגיה, ולרצות יותר. הכל יוכרע על לב. אנחנו רק צריכים לרצות יותר. יש לנו חבר'ה שיכולים לעשות את זה. אנחנו רק צריכים לרצות".
באופן מעט אירוני, את העונה האחרונה התחילה ניו אורלינס מול הקבוצה שגמרה לה את הקודמת. בשלושת המשחקים הראשונים דייויס פגש את גולדן סטייט וקרי פעמיים שבהן הפסיד להם בהפרש ממוצע של 15 נקודות. מפה לשם הפליקנס חיברו רצף של שישה הפסדים לפני הניצחון הראשון, על דאלאס. ה"וי" על דירק נוביצקי ודרון וויליאמס לא שיפר בהרבה את הלך הרוח בקבוצה, שהפסידה/הובסה בהמשך עוד חמש פעמים ברציפות (כולל לניו יורק ולדנבר).
בקיץ כולם חזו ששיתוף הפעולה בין ג'נטרי המוערך לדייויס יקצור פירות, במיוחד לאור העובדה כי בניו אורלינס המשיכו יחד עם הסופרסטאר גם טייריק אוונס
וראיין אנדרסון. נוריס קול, שגם הוא הושבת עד לא מזמן בגלל פציעה, נשאר איתם. מסיבות שונות, בפועל הדברים התקשו להתחבר. התרומה שנותן אלונזו ג'י סולידית מדי. עומר אשיק מאכזב מאוד ולא נותן בשר מתחת לסלים. ג'נטרי, שעוד מנסה למצוא את האיזון בסגל שלו, החליט לפני המשחק מול הקאבס לדחוק את ג'רו הולידיי מהחמישייה ולהעלות אותו מהספסל. הולידיי, צריך לזכור, יועד היה להיות בעל הבית בקו האחורי, ועד כה מתקשה להיכנס לקצב ומרבה להיפצע.
נגד בוסטון הניסוי הזה לא הוכח כאפקטיבי מספיק. גורדון ואוונס, שקיבלו את הקרדיט ופתחו, סיימו את המשחק עם אפס נקודות משותפות, שישה איבודים ושבע זריקות מהשדה יחד. הולידיי המסופסל קלע 14 במשחק שהפך לגארבג' טיים כבר ברבע השלישי. דייויס נקלע לבעיית עבירות, ניסה לקחת שוב הכל עליו ונראה תשוש במיוחד (8 מ-21 מהשדה ו-16 נקודות בלבד ב-30 דקות).
התקפה מוכשרת, הגנה מחוררת
חלק גדול מחוסר היכולת של הפליקנס לייצר מומנטום קשור בהגנה לא מהודקת. ההתקפה מצליחה לייצר בכל ערב 101.8 נקודות בממוצע (מקום 11 בליגה), אך בכל הקשור לנעשה בצד השני של המגרש ניו אורלינס מזייפת מאוד. אחרי 21 משחקים היא מדורגת אחרונה (!) במדד היעילות ההגנתית, כשהיא סופגת 108.8 נקודות פר 100 פוזשנים. "אפילו אחרי שובם של אוונס וקול, הפליקנס עדיין חשופים בהגנה", ניתח העיתונאי ג'ון רייד מה-nola.com אחרי הניצחון של יוסטון על ניו אורלינס החבולה. "הם ממשיכים להיתקל בבעיות בסגירה ומאפשרים להתקפה היריבה נתיבים פתוחים".
ג'נטרי הוותיק ניסה לספק בעצמו הסבר לנרפות של הקבוצה הלא משכנעת שלו. "אנחנו צריכים להיות מסוגלים לעשות עבודה טובה יותר בזמנים הקריטיים של המשחק, להיות עקביים יותר", אמר לאחרונה. אחרי התצוגה החלשה מול הסלטיקס הוא כבר נשמע קצת יותר מיואש: "עלינו לעשות עבודה הרבה יותר טובה אם אנחנו רוצים להיות קבוצה תחרותית".
באופן שמדגים רק חלק מהפוטנציאל הלא ממומש של ניו אורלינס, הניצחונות שלה הגיעו דווקא על המועמדות להגיע רחוק. הספרס העמוקים והמוכשרים, למשל, חטפו מהם 104:90 דווקא כשהשקנאים היו על הקרשים. הניצחון ההוא הגיע לא רק בעקבות הסחורה הקבועה שסיפק דייויס אחרי שחזר מעוד פציעה (דאבל-דאבל אופייני של 20 נקודות ו-18 ריבאונדים, ולקינוח חסימה אדירה על הראש של למרקוס אולדריג' במאני טיים), אלא בעיקר מכיוון שקיבל תמיכה מספקת מאנדרסון היעיל. מי שאמור להיות האקס פקטור של ניו אורלינס העונה להט, תפר 30 נקודות והציג יד חמה מחוץ לקשת עם שש שלשות. טים דאנקן, אגב, סיים משחק ללא ריבאונד אחד (ב-19 דקות פרקט) בפעם הראשונה מזה 1,343 משחקים בעונה הסדירה.
למרות שיצא מהשטף בגלל הפציעות, דייויס חזר בשבועות האחרונים לפורמה ולמספרים שהוא יודע לתת (ממוצעים עונתיים של 23.8 נקודות ו-10.7 ריבאונדים). מול קליבלנד, למשל, עוד יריבה בקליבר של סן אנטוניו, הוא היה חתום על עוד שורה סטטיסטית משובחת שכללה 31 נקודות, 12 ריבאונדים ו-4 חטיפות; אחת מהן הגיעה פחות מדקה לסיום הזמן החוקי והפכה להתקפה מתפרצת ודאנק מהדהד.
"זה רק מראה מה קורה כשאנחנו משחקים כמו שאנחנו אמורים לשחק", אמר מבלי להתייחס לעובדה שגם סובב את הקרסול וחזר בזמן לפרקט (כי מה זה בשבילו קרסול מסובב?). "עכשיו אנחנו צריכים לעשות את זה גם נגד קבוצות שהן לא קליבלנד או סן אנטוניו".
מעבר להחלטה מעוררת המחלוקת של דייויד בלאט שלא לבצע עבירה במצב של 102:105, הייתה זו ניו אורלינס שהתעלתה באותו הערב. הולידיי קלע שלשת קלאץ' 8 שניות לבאזר, גורדון תרם 19 משלו ואוונס המתקמבק ניפק דאבל-דאבל (14 נקודות ו-10 אסיסטים). דיאנטה קאנינגהאם, הקלף ששלף ג'נטרי מהשרוול, שיתק את לברון ג'יימס ועצר אותו על 3 מ-17 מהשדה בזמן ששמר עליו. לערב אחד ולא מייצג הזכירה ניו אורלינס מדוע כולם תולים בה את עיניהם והתחפשה לקבוצה שמחה ומלוכדת – קצת כמו שהיא עצמה רצתה להיות בכל התקופה האחרונה. אבל רק לערב אחד.
בדיוק בגלל שקו הסיום עוד רחוק ממנה, עוד יש לה זמן לתקן את הנזק שעשתה. היא אמנם קירטעה לאורך כל החודש וחצי האחרונים, אולם במעט הפעמים בהם סיימה את הערב בחיוך גם הציתה לגביה את הדמיון ופתחה לאוהדים המתוסכלים את התיאבון. אחרי משחק הבית הקרוב מול וושינגטון המתעתעת היא תצא למסע של משחקי חוץ מול שיקגו, פורטלנד, יוטה, פיניקס ודנבר בזו אחר זו. ברקע כבר מרחפות השמועות על כך שהיא מעוניינת להתחמש במרקיף מוריס מפיניקס, שמחפש בימים אלה בית חדש.
גם ניו אורלינס יודעת שעם ניצחונות יוקרתיים בתדירות לא גבוהה לא הולכים למכולת ולא מבטיחים מקום בפוסט סיזן. דייויס לבדו לא יושיע את הקבוצה שלו מעצמה. כדי לעשות את זה, חבריו לחדר ההלבשה יצטרכו להיות שם בשבילו לאורך זמן.
לפנייה לכתב/ת 
