יחידת עוקץ: כך הפכה שארלוט להפתעה

כמו לא מעט קבוצות ב-NBA, גם שארלוט העדיפה לאפסן בארכיון את העונה האחרונה שעברה עליה. השחקנים לא שאבו השראה מהבעלים מייקל ג'ורדן והקבוצה הייתה במגמת נסיגה אחרי 2013/2014 לא רעה. היא לא מצאה את השחקן שיאזן את המערכת הרעועה והמאזן שריחף מעל שמה סיפר בצורה הכי מדויקת את סיפורה: 49:33. הוא הספיק לה למקום ה-11 בלבד במזרח בינוני יחסית, וזה לא שהיא הייתה ראויה ליותר מזה.

הכישלון לא היה יתום, אך לא יהיה מוגזם לקבוע שלאחד הגורמים האחראים לו קוראים לאנס סטיבנסון. אחד הגארדים הפרובלמטיים והמסקרנים בליגה לא רק ששוב הסב אי שקט מחוץ לפרקט והתסיס כל מה שנקרה בדרכו, אלא גם נושל מהתפקיד שיועד לו כבעל הבית על המגרש ונדחק לספסל. אל ג'פרסון, שהיה אמור להוביל את ההורנטס קדימה, סבל מפציעות תכופות ולא הביא איתו את היכולת המוכרת מעונת הבכורה החלומית במועדון. התלות בו גדלה והוא מצידו התקשה לספק את הסחורה כשרשם רק 65 הופעות, חלקן פושרות. חצי קבוצה עזבה בקיץ ושילמה את המחיר על הרצון של ההנהלה לרענן את השורות.

לא סתם הוא היה מודאג כל כך בעונה שעברה. מייקל ג'ורדן(צילום: AP)

מנקודת המוצא הזאת יצאה שארלוט אל הרפתקה חדשה ב-2015/2016, עם שיר חדש בלב, מאזן 1:7 במשחקי ההכנה ותקווה שהכל יראה אחרת. עם מתיחת הפנים שהעבירה את עצמה היא חשבה שהפעם יהיה בכוחה לקרוא תיגר על הפלייאוף, אבל עוד לפני יריית הפתיחה הגיעה פריקת הכתף של מייקל קיד-גילכריסט במשחק קדם העונה נגד מיאמי וטרפה עבורה את הקלפים. למרות זאת, באופן מפתיע וכשהיא מוצפת דאגות, היא החליטה שהיא לא נופלת קורבן לביש מזל. תחת המאמן סטיב קליפורד, שכהבעת אמון על פתיחת העונה הנפלאה שסידר לקבוצה שלו זכה להארכת חוזה בשלב מוקדם מאוד, השחקנים דילגו על שלב התירוצים והתרגלו לחיים בלי אחד השחקנים המבטיחים בסגל. זה השתלם להם בגדול.

אלא ששינוי גישה וכוונות טובות עלולים לא להספיק בליגה תובענית כמו ה-NBA. יחד עם הסוויץ' המחשבתי שינו בשארלוט קונספציה מקצועית. במקום להתבסס שוב על היכולת של ג'פרסון, הכדורסל הנוכחי שלה מאפשר ליותר שחקנים להשתתף בחגיגה תוך בניית היררכיה חדשה ומובנית, שגם מיטיבה עם כל החלקים בה.

ההתאמות שעשתה תוך-כדי תנועה עזרו לה לנצח תשעה משחקים מתוך 12 האחרונים, כשגם ההפסד האחרון לבוסטון הגיע אחרי החלטת שיפוט מעוררת מחלוקת בסיום. פרט לו, היא ניצחה את כל הקבוצות שהן לא קליבלנד או גולדן סטייט. בתום 23 משחקים מצאה את עצמה שארלוט בצמרת במזרח, עם מאזן של 14 ניצחונות ו-9 הפסדים. עם הזמן הפכה שארלוט מקבוצה פריכה לאחת ההפתעות הנעימות בליגה בכלל ובמזרח בפרט.

מרווין וויליאמס, קמבה ווקר וג'רמי לין מרוצים. החליפו דיסקט(צילום: AP)

בלי הנוכחות של קיד-גילכריסט, מי שלקח בפעם המי יודע כמה את המושכות בקו האחורי - ובשני צידי המגרש - הוא קמבה ווקר. הוא המוציא לפועל הראשי בהתקפה (צולף בכמעט 40 אחוז בממוצע מחוץ לקשת – הכי טוב בקבוצה), הקלע המוביל (18.0 נקודות למשחק) והסטופר העיקרי בהגנה (החוטף המצטיין עם 1.7 חטיפות בממוצע – מקום 17 בליגה). הוא פיזי מספיק כדי לחדור פנימה ודי טכני כדי לקלוע באחוזים גבוהים ולייצר לעצמו מצבים. רק פעמיים העונה הוא ירד מ-10 נקודות, עדות ליציבות שהוא משרה על הקבוצה בפן ההתקפי.

הפריחה של באטום 

אלא שווקר היה שם גם בשנה שעברה, הפחות מוצלחת של ההורנטס, ולא שיפר בצורה מהותית את התפוקה שהוא נותן לשארלוט בהשוואה לשלוש העונות האחרונות. אז מה בכל זאת עושה את ההבדל השנה? לא ג'פרסון. ביג אל כבר הספיק להסתבך בפרשת סמים והושעה לחמישה משחקים, לא לפני שנפצע עקב מתיחה והושבת. "אני רוצה להתנצל בפני הקבוצה, הבעלים וחבריי לחדר ההלבשה", אמר בהודעה שפירסם אחרי ההצהרה של הליגה בעניינו. "אכזבתי את כל מי שתמך בי". כל זה גרם לו להחסיר עד עכשיו כבר 6 משחקים, ואנחנו רק ברבע הדרך.

תמיד שם. קמבה ווקר בפעולה(צילום: AP)

איתו או בלעדיו, שני שחקנים אחרים כן הביאו למפנה המיוחל בשארלוט העונה– שניהם הובאו במהלך הפגרה. הראשון הוא ג'רמי לין, שהגיע אחרי עונה סתמית משהו בל.א לייקרס, התחדש בלוק ביזארי ולא הורשה להיכנס לאימון הראשון אחרי שהמאבטחת בכניסה לאולם לא זיהתה מי עומד מולה. היום אין אחד בעיר שלא מכיר אותו – ללא קשר לפריזורה המצחיקה. לין מזכיר את הכדורסלן האנרגטי שפרץ לתודעה ב-2011/2012, ומתייצב על ממוצעים נאים של 10.7 נקודות, 2.8 אסיסטים ו-2.8 ריבאונדים. בקיץ הוא חתם על חוזה סולידי (4.4 מיליון דולר לשנתיים) עם אופציית יציאה חד-צדדית בעונה השנייה. מעבר להכל הוא מביא את מה שהיה חסר לשארלוט בעונה שעברה - כוח אש מהספסל. "הייתה הרגשה שאנחנו זקוקים לדחיפה מהמחליפים שלנו", הודה אחרי שקלע 19 נקודות ב-26 דקות בניצחון על מינסוטה (במשחקו הטוב ביותר העונה). לין נמצא שם לא מעט פעמים כדי לתת אותה.

גם לניקולה באטום יש מניות נכבדות בהצלחה הנוכחית של שארלוט. אחרי חגיגת היורובאסקט בצרפת, שהסתיימה בצורה מצערת עבור הטריקולור ובלי גביע (הוא עצמו היה טוב אך לא מעולה), אקס פורטלנד מנפק עד כה את עונתו האיכותית בקריירה ובפער ניכר מאלה שכבר היו לו. הקדנציה שלו לצידו של דמיאן לילארד בבלייזרס נשארת בצל מול הגיוון והעומק שהוא מוסיף לשארלוט בכל הממדים.

בנסיקה. ניקולה באטום(צילום: AP)

עד עכשיו קיבל באטום את האשראי בחמישייה בכל המשחקים, וזה לא קורה סתם. על הקרדיט הוא החזיר עם מספרים נפלאים, אחריות ויכולת אישית נהדרת. מ-9.4 נקודות ו-5.9 ריבאונדים אשתקד אחד משחקני העונה של הקבוצה מזנק ל-17.0 ו-6.7 – שיפור מרשים בהחלט בהתחשב בעובדה שהוא מקבל בערך אותו זמן פרקט (34.5 דקות העונה לעומת 33.5 אשתקד). פה ושם הוא גם מוסר, ויעידו על כך 4.7 האסיסטים שהוא מחלק לחבריו בממוצע מדי לילה.

פרנק קמינסקי שומר על קווין לאב(צילום: רויטרס)

בקיץ בוסטון הציעה לשארלוט שש בחירות דראפט כדי לקבל את הבחירה התשיעית ונתקלה בסירוב. שארלוט השתמשה בה כדי להנחית אצלה את פרנק קמינסקי ולצפות מהבחור לגדולות. כרגע היא מקבלת ממנו בעיקר הבלחות, אבל כאלה שפותחות את התיאבון לגביו. תצוגת השיא של "הטנק" הגיעה דווקא נגד גולדן סטייט, במשחק שדי מהר איבד מהעניין שבו ואיפשר לרוקי המסקרן להראות קצת מהרפרטואר האישי בגארבג' טיים עם 16 נקודות. בניצחון המרשים על ממפיס (הראשון של הקבוצה על הגריזליס בחוץ מאז פברואר 2010), שהגיע אחרי ששארלוט פיגרה כבר ב-14 נקודות, הוא שוב הראה ניצוצות עם 15 ו-6 ריבאונדים.

התקפה משופרת

לצידו של קמינסקי גם ג'רמי לאמב ומרווין וויליאמס מרגישים בנוח וקודי זלר, שפתח רק בשמונה משחקים עד כה ולרוב עולה אליהם מהספסל, מציג גרף שיפור מעודד. במשחק מול סקרמנטו הפורוורד-סנטר הראה שהוא יכול להתמודד גם עם ביגמנים מוכשרים ממנו כמו דמרקוס קאזינס, וכשצריך גם להדליק אותם ולהוציא אותם מהכלים. בהמשך, מול שיקגו, הוא הבריק עם 17 נקודות ו-8 ריבאונדים. אחת המטרות שלו היא להוות אלטרנטיבה ראויה לוויליאמס לאורך זמן (בדומה לאופן שבו לין משלים את ווקר), ונראה שהוא בדרך לשם.

התהליך החיובי שעובר על שארלוט לא מסתכם רק בקפיצת המדרגה שעשו חלק מהשחקנים ובא לידי ביטוי גם באלמנטים אחרים. הצרעות מדורגות במקום ה-5 במדד היעילות ההתקפית, כשארבע הקבוצות שמקדימות אותן הן גולדן סטייט, אוקלהומה, סן אנטוניו וקליבלנד החזקות - לא שמות שהייתם שמים בנשימה אחת עם שארלוט בקיץ.

יש להם סיבות טובות לחייך. לין ו-ווקר(צילום: AP)

בשנה שעברה, לשם הדגמה, שארלוט דורגה במדד הזה במקום ה-28 בלבד והקדימה רק את ניו יורק ופילדלפיה החלשות. במדד היעילות ההגנתית המהדורה הנוכחית של שארלוט תופסת את המקום השישי בליגה - קפיצה של שלושה מקומות לעומת 2014/2015. היא קבוצת השלשות ה-11 בטיבה ב-NBA, נמצאת בטופ 10 גם בכמות הנקודות שהיא סופגת בממוצע למשחק (98.0 - מקום 8) וכיאה לקבוצה אחראית ומאורגנת גם מאבדת הכי מעט בכדורים בליגה (רק 11.7). שינוי הפאזה שעשתה מורגש כמעט בכל אספקט.

עוד מוקדם לקבוע אם המסע של שארלוט ייגמר עם חזרה מתבקשת לפלייאוף, אבל קליפורד, כמובן, לגמרי מסופק ממה שהוא רואה עד עכשיו. "כשעלינו לאוטובוס בבוקר בדרכנו לכאן לא ידעתי אם ננצח, אבל ידעתי שנשחק טוב וכך היה", אמר אחרי ה'וי' על הבולס. "יש לנו הרבה שחקנים שמתקדמים והרבה שחקנים שמציגים יכולת אישית טובה. הם לומדים איך לעשות את השחקנים סביבם טובים יותר".

"המיקום שלהם לא מפתיע מדי", קובע העיתונאי ג'רי סטיבנס מהאתר swarmandsting.com. "הוא לא מפתיע עבור האוהדים שלהם, שעוקבים אחריהם במהלך העונה ורואים איך הם משחקים ביחד. לשחקנים שהם צירפו יש השפעה עצומה עליהם השנה והם הוכיחו שהם יכולים להתחרות עם כמה מהקבוצות הטובות בליגה. שארלוט אף פעם לא הייתה ידועה כקבוצת קליעה טובה, אבל זו בדיוק מה שהיא העונה. יהיה מעניין לראות אם היא יכולה לשמור על כל זה גם בהמשך".