מעשייה קסומה לחג
ממועמדת בטוחה לירידה, לסטר הפכה לסנסציה של אנגליה ולמוליכת הפרמייר־ליג הגאה. מחזורי הכריסמס העמוסים יקבעו האם סיפור הסינדרלה שלה יישאר רלוונטי גם אחרי שהשלג יימס
לא שצריך סיבות מיוחדות להתרגש ממחזורי חג המולד באנגליה, אבל השנה זו תקופה קסומה מתמיד. אלופה חדשה תהיה בוודאות העונה, לאור מה שצ'לסי עושה בחודשים האחרונים, ואין לדעת לאן תנשוב הרוח בליגה הפתוחה בה הכל אפשרי. מנצ'סטר ולונדון רגילות למשב הזה, אבל הרוח החליטה לבלות השנה את החג מול האח בלסטר. וזו לא סתם בריזה, אלא הוריקן. ואין משהו שהופך את הפרמייר-ליג למכושפת יותר העונה מאשר הקבוצה הנפלאה הזו.
השועלים, שהיו על סף ירידה ודאית לליגה השנייה בעונה שעברה, משחקים כדורגל מאושר ושופע התלהבות, הבקיעו יותר מכל קבוצה אחרת בליגה ומסרבים להידרדר לאזור בו היו אמורים לבלות העונה. אליפות? הסיכוי, באופן ברור, גדול יותר מאשר לפני חודש או חודשיים, אבל עדיין קשה באמת להאמין בכך. אבל זה לא אומר שאי אפשר לעשות חיים בינתיים. וזה מה שלסטר עושה מהרגע הראשון של העונה.
תשעה חודשים לאחור, ברשותכם. המחזור ה-30 בפרמייר-ליג, לסטר חוזרת ממשחק החוץ מול טוטנהאם עם הפסד 4:3. עם משחק חסר אחד, היא תקועה במקום האחרון עם 19 נקודות, כשלסנדרלנד שמעל הקו האדום יש 26. מאז אותו הפסד ועד היום לסטר ערכה 26 משחקי ליגה, והפסידה בשניים בלבד! מסע ההישרדות שלה בעונה הקודמת הושלם עם שבעה ניצחונות מתשעה משחקים, והעונה יש לה רק תבוסה לא נעימה אחת - 5:2 בבית לארסנל לפני שלושה חודשים - והרבה סיבות לחגיגה.
הקאמבק של העונה שעברה חוזר על עצמו השנה בצורה אחרת - בתוך משחקים. לסטר ניצחה פעמיים וסיימה עוד ארבע פעמים בתיקו במשחקים בהם נקלעה לפיגור. בשלושה מקרים היא חזרה מפיגור 2:0. גם כשקספר שמייכל, הבן של שעושה התקדמות אדירה לאחרונה, סופג - הוא יודע שהחבר'ה מקדימה יחזירו אותו לעניינים.
מחזורי החג יהיו מאתגרים עבור לסטר, וההצלחה שלה תיבחן מקרוב אחרי שגרמה לכולם לשים אליה לב. אחרי שניצחה את אברטון במחזור הקודם, היא תחזור בשבת לליברפול למשחק מול הקבוצה המתקשה של יורגן קלופ. שלושה ימים לאחר מכן היא תארח את מנצ'סטר סיטי למשחק עונה לכל דבר ועניין, ואחר כך תפגוש בבית את בורנמות'.
תחייתו של ראניירי
ההצלחה המדהימה הזו מחזירה את קלאודיו ראניירי לקדמת הבמה, ובגדול. המנג'ר האיטלקי עבר בצ'לסי, יובנטוס, רומא ואינטר, בין השאר, אבל לא הטביע חותם והפך ממאמן מבוקש לכזה שמנסה לבנות את עצמו. הוא הסכים לרדת עד לליגה השנייה בצרפת כדי להיות אחראי לפרויקט המחודש של מונאקו, אבל לא קיבל הזדמנות להמשיך אחרי שהעלה אותה לליגה הראשונה. אחר כך הוא לקח את נבחרת יוון, וסיים במהרה בעקבות ההפסד הביתי המשפיל לאיי פארו. המצב לא נראה טוב, אבל לסטר נתנה לו צ'אנס אחרי החלטה שנויה במחלוקת שקיבלה ההנהלה בסיום העונה שעברה.
כי לכאורה, ללסטר לא הייתה סיבה להיפרד מנייג'ל פירסון אחרי שהוביל את הקבוצה להישרדות. אבל בסופו של דבר, הכל נשאר במשפחה - ההסבר יבוא מיד.
פירסון הסתכסך עם הבעלים עוד לפני העונה שעברה, והצליח להפוך לדמות בעייתית בזכות עימותים עם התקשורת ותקרית מוזרה אחת בה תפס בצווארו של ג'יימס מקארתור מקריסטל פאלאס. אבל הרגע המכריע היה במסע המשחקים של הקבוצה בתאילנד הקיץ, כאשר שלושה שחקנים צעירים של הקבוצה הופיעו בסרטון בו הם מקיימים יחסי מין עם אישה מקומית בזמן שהם מעליבים אותה על רקע גזעני. שלושתם שוחררו מהקבוצה, החלטה שפירסון לא היה שותף לה והובילה לקרע. אה, ושכחנו לציין שאחד מהשלושה היה ג'יימס פירסון, בנו של המנג'ר...
ראניירי תפס את מקומו, וקיבל במתנה חיזוק יפה בדמות גוקאן אינלר, שינג'י אוקאזאקי ושמות נוספים. הוא היה צריך לתת גם טאץ' משלו כדי להגיע למצב בו הקבוצה השיגה תוך עשרה משחקים את כמות הנקודות שצברה ב־29 משחקים לפני שנה. השינוי הטקטי שבחר היה ויתור על שיטת שלושת הבלמים בה השתמש פירסון במהלך המחזורים המכריעים של מסע ההישרדות, ובמקום זאת משחק עם 4־4־2 גמיש שמאפשר לג'יימי וארדי לפרוח כחלוץ כשריאד מחרז מגיע מאגף ימין וזורע הרס ברחבות היריב.
לפירסון יש מניות רציניות בעיצוב הקבוצה הזו, אבל ראניירי מצליח להוציא ממנה ממש את המקסימום. הוא סימן בתחילת העונה יעד של 40 נקודות, והקבוצה הגיעה לחג עם 38. על פי הסכם שהשיגו השחקנים בעונה שעברה, כל אחד מהם יקבל 300 אלף ליש"ט כשהקבוצה תבטיח את הישארותה בליגה - רק כדי להבין את כיוון המחשבה במועדון לפני שהתחילה העונה - בעוד ראניירי יקבל על ההישג הזה 1.7 מיליון, ועוד 100 אלף על כל מקום מעל המקום ה־17.
מהליגה ה-11 באנגליה לריאל מדריד?
הרכש שדיברנו עליו, אגב, לא מהווה בעיה מבחינת המועדון. אולי לסטר לא נחשבת לשם ענק, אבל יש לה גב רציני. הבעלים הוא המיליארדר התאילנדי ויצ'אי סריבדנפראבה, שרכש את הקבוצה ב-2010 ויכול לתת פייט לבעלי ארנקים רבים בליגה. בעונה שעברה, למשל, הוא שילם קרוב ל-15 מיליון יורו עבור החלוץ הקרואטי הצעיר אנדריי קרמריץ' (שלא ממש מוצא את עצמו בקבוצה).
אבל אסור להתעלם מהחיזוק הפנימי - השחקנים שבמגע קסם הפכו לפתע לאימת הליגה. מחרז האלג'יראי כבר כבש 13 שערי ליגה השנה, כמעט כפול מהכמות שהבקיע בשתי העונות הקודמות יחד (7). המגן/קשר ג'פרי שלופ, שמשחק אצל אברם גרנט בנבחרת גאנה, נתן חצי עונה מדהימה (ייעדר בחודש הקרוב בגלל פציעה). שמייכל מזכיר את אבא.
ומעל כולם מדובר בווארדי, חלוץ בן 28 ששיחק בליגה ה-11 באנגליה לפני שהתחיל לטפס כלפי מעלה. המהירות האדירה שלו (השחקן המוביל בליגה בקטגוריה זו, 35.66 קמ"ש שנמדדו
לו) התחברה השנה באופן מושלם עם שיפור בניצול המצבים, והוא שבר את שיאו של רוד ואן ניסטלרוי ממנצ'סטר יונייטד עם 11 מחזורים רצופים בהם כבש. בסך הכל לווארדי, הראשון בטבלת הכובשים בליגה, יש 15 שערים והוא כבר תפס מקום בנבחרת לקראת היורו ואפילו קושר לריאל מדריד.
הנקודה האחרונה חשובה. למרות הכסף וההצלחה, לסטר עדיין נלחמת על מעמדה. ולכן, הקרב העיקרי בחודש הבא לא יהיה שמירה על המקום הראשון, אלא שמירה על הכוכבים. ראניירי הבהיר שאין ללסטר כוונה למכור את וארדי ומחרז, והמועדון יציע לשניים חוזים משודרגים כדי לשכנע אותם להישאר, אבל אם קבוצות פאר לחוצות כמו צ'לסי או ליברפול יציעו להם להצטרף, לא בטוח ששני הסקוררים לא יתפתו לעבור. הם יכולים לבקש בשקט משכורות עצומות, לאור ההבדלים בתפוקה לעומת מרוויחים אחרים. שימו לב: השניים, שהבקיעו יחד 28 שערי ליגה השנה, מרוויחים כ-40 אלף ליש"ט לשבוע כל אחד. וויין רוני ממנצ'סטר יונייטד, שמצוי בכושר איום, הוא המשתכר הגבוה בליגה - 260 אלף ליש"ט לשבוע, פי שש מהשניים.
ללסטר יש גם תמיכה מהמזרח התיכון. מתן בכור, אוהד ישראלי, יודע לספר שבארץ נמצאים כ-25 אוהדים של הקבוצה, ששמרו לה אמונים גם בשנים הקשות מחוץ לפרמייר-ליג. בכור, שגילה את הקבוצה כילד דרך קרוב משפחה שעבד באצטדיון, סיפר על מה שעובר עליו ועל חבריו העונה: "האמת היא שעוד לא ממש ברור לנו מה קורה, אבל התחושה היא שאין לחץ והקבוצה פשוט משחקת טוב. הבעלים שלנו מכוון גבוה ורוצה שנגיע לצ'מפיונס תוך 10 שנים, וההצלחה הנוכחית עוזרת לשפר את המוניטין ואולי גם להביא סופרסטארים בהמשך. כרגע אנחנו פשוט נהנים מהחוויה".
אז היו כמה שינויים קלים, שחקנים משתפרים, מנג'ר חדש. אבל הקהל צמא לדעת מה הסוד, נקודה. לא הסברים מפורטים, אלא דרך בהירה שתגרום להבין איך לסטר הפכה לפתע לדבר הכי חם באירופה.
גם הקשר מארק אולברייטון (עוד אחד שעשה זינוק, אחרי שנים באסטון וילה ובוויגן) התקשה להסביר זאת כשנשאל על כך: "קשה לשים את האצבע על מה שראניירי עושה אחרת. הוא פשוט עובד על הטקטיקה, גורם לנו להיות מסודרים ונותן לנו ביטחון לשחק כדורגל התקפי".
נשמע פשוט למדי. אבל זה הרבה מעבר לכך. גם אם לסטר לא תחזיק מעמד בחצי השנה של העונה, ואפילו לא תשיג כרטיס לליגת האלופות, מה שהיא עשתה מחג מולד אחד - בו הייתה לפני שנה במקום האחרון - עד לחג מולד הנוכחי, הוא לא פחות מהצלחה מבריקה של שני מנג'רים וחבורת שחקנים שעושים בית ספר לשמות נחשבים מהם.
לפנייה לכתב/ת 
