חוקרים: ייתכן שכוכבי שביט ענקיים מסכנים את כדור הארץ
במאמר שפורסם בכתב העת של האגודה האסטרונומית המלכותית בבריטניה נטען כי בשני העשורים האחרונים התגלו מאות כוכבי שביט ענקיים, שרוחבם בין 50-100 ק"מ, ולפעמים שדה הכבידה של כוכבי לכת אחרים במערכת השמש מסיט אותם לעבר כדור הארץ
כדור הארץ יכול להיות בסיכון הרבה יותר גבוה לפגיעת עצם מהחלל ממה שאנחנו חושבים, כך טוענים אסטרונומים שהזהירו השבוע שיש לעקוב ביתר אדיקות אחר כוכבי שביט ענקים ורחוקים. החוקרים אמרו כי רוב המחקרים שעוסקים בהתנגשויות פונטציאליות בכדור הארץ מתמקדים רק בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק, כאשר יש עוד כיוונים שיש לחקור.
החוקרים ציינו כי התגלית בשני העשורים האחרונים של מאות כוכבי שביט ענקיים, הנקראים קנטאורים, הנמצאים במסלולים רחבים הרבה יותר, מצריכה הרחבה של רשימת הסכנות הפוטנציאליות לכוכב הלכת שלנו.
לכדורים אלה של קרח ואבק, שרוחבם לרוב 100-50 קילומטרים, יש מסלולים אליפטיים ולא יציבים שמתחילים הרבה מעבר לנפטון. דרכיהם חוצות את אלו של
כוכבי לכת ענקיים כמו צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון, ששדה הכבידה שלהם לעתים מסיט כוכב שביט אל עבר כדור הארץ - פעם אחת מדי 100-40 אלף שנים.
כשהם מתקרבים לשמש, כוכבי השביט לרוב מתפרקים לאיטם, מה שגורם לזנב השביט המפורסם - "וזה מצביע על כך שהשפעה על כוכב הלכת שלנו היא בלתי נמנעת". "ההתפוררות של שביטים ענקיים אלו מייצרת תקופות של הפגזות שיכולות להימשך 100 אלף שנים", כתבו החוקרים בכתב העת של האגודה האסטרונומית המלכותית – אסטרונומיה וגיאופיזיקה. כמו כן הם טענו כי "הערכת סיכון ההתנגשות של גורמים מחוץ לכדור הארץ על סמך ספירת אטסרואידים בקרבת כדור הארץ בלבד ממעיטה מערך הנושא".
החוקרים ציינו כי קנטאור אחד מכיל מסה גדולה יותר מזו של כל אוכלוסיית האסטרואידים שבקרבת כדור הארץ שנמצאו עד כה. "בשלושת העשורים האחרונים השקענו מאמץ רב במעקב וניתוח של הסיכונים שבהתנגשות בין כדור הארץ לאסטרואיד", כתב אחד ממחברי המחקר, ביל נאפייר מאוניברסיטת בקינגהאם.
"העבודה שלנו מציעה שאנחנו צריכים להתבונן גם אל מעבר לשכונה המיידית שלנו, ולהסתכל מעבר למסלול של צדק כדי למצוא קנטאורים. אם אנחנו צודקים, אז כוכבי השביט המרחוקים הללו יכולים להיות סיכון רציני, והגיע הזמן שנבין אותם טוב יותר", אמרו החוקרים.
מדענים מאמינים שהפגזת כוכבי שביט היא שאולי הציתה את החיים על כדור הארץ על ידי הבאת מים ומולקולות אורגניות לכוכב הלכת. פגיעת כוכב שביט היא גם תיאוריה מובילה להסברת הכחדת הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנים.
צוות החוקרים הדגיש כי אין שום סיכון "שידוע בתור סיכון מיידי", אף שהתנהגות כוכבי שביט היא לרוב בלתי צפויה. "הגעת קנטאור נושאת בחובה סיכון של הזרקת מסת אבק ועשן לתוך האטמוספירה, כמו שמניחים שיקרה במקרי חורף גרעיניים", כתב אחד החוקרים בנוגע לשינויים האקלים התיאורטיים. "לכן, במונחים של עוצמה, מקרה כזה יהיה אחד מהסיכונים הטבעיים הקיומיים הגבוהים ביותר", הוסיף.
לפנייה לכתב/ת 
