מחקר: חלזונות משנים את מינם במגע
מחקר חדש שנערך בפנמה מצא כי מין ספציפי של חילזון טרופי יכול לשנות את מינו ולהפוך מזכר לנקבה - באמצעות מגע בלבד. שינוי המין מתרחש כחלק מתהליך הרבייה של החילזון. אז איך זה בדיוק קורה?
בניגוד אלינו, חיות שמשנות את מינן באופן ספונטני הן עניין די שכיח בטבע. מחקר חדש של המכון לחקר טרופי של מוסד הסמית'סוניאן שבפנמה (STRI), מצא שמין מסוים של חילזון טרופי בשם Crepidula marginalis, מתחיל את חייו כזכר, ובשלב מסוים בחייו לאחר שהגיע לגיל וגודל מסוים - הוא מחליף את מינו לנקבה. המחקר גורס כי מגע פיזי הוא המפתח לשינוי שעושה החילזון.
איך בעצם מחליט החילזון שהגיע זמנו לשנות את מינו לנקבה? חלזונות זקוקים ליותר אנרגיה על מנת לייצר ביציות מאשר זרע - על כן לאחר שהם מגיעים לגודל מקסימלי בו הם יכולים לייצר ביציות - המין משתנה לנקבה. בנוסף, על מנת לשאת את הצאצאים יש צורך בגודל יותר משמעותי.
חוקרים מצאו שמתוך שני זכרים שחיו זה לצד זה, ועל כן גם יצרו מגע אחד עם השני, שינו את מינם לנקבה הרבה לפני שגודלם הגיע למקסימום הדרוש - זאת לעומת שני זכרים אחרים שהיו מופרדים ולא באו במגע זה עם זה. החלזונות מבצעים סוג של תקשורת ביניהם שבעצם מסמנת להם שהגיע הזמן והם הגיעו לבגרות הנכונה בשביל להפוך נקבה.
רייצ'ל קולין מצוות המדענים של STRI, יחד עם המתמחה אלן קרילו-בלטודנו, מצאו כי החלזונות השתמשו במגע זה עם זה על מנת לשלוט בשינוי המין שלהם. הממצא החדש הפתיע את החוקרים, שבעצם בחנו את ההשערה שהחלזונות משתמשים באיתותים כימיים המגיעים באמצעות מים, על מנת לבצע את השינוי.
הממצא שפורסם בכתב העת המדעי Biological Bulletin - שם מובא המחקר שמוכיח כי מגע הוא הסימן לכך שהחילזון גדול מספיק על מנת לשנות את מינו. "תוצאות המחקר היממו אותי" אמרה קולינס בהודעה לעיתונות ששחרר המכון, "לחלוטין ציפית למצוא כי הטריגר לשינוי המין מתבצע דרך המים שנותנים את הסימן לכך שזה הזמן לשנות את המין".
לזכר של Crepidula marginalis יש איבר רבייה גדול יחסית, שבעצם מזדקר מצדו של הראש של החילזון ומגיע לגודל מספיק כשהוא צריך לבוא במגע עם הנקבה. כשהם מבצעים את השינוי מזכר לנקבה, איבר המין הזכרי מתכווץ עד שהוא נעלם ואז החילזון מתחיל לפתח איברי מין נקביים. "ה-Crepidula
marginalis לא נעים יותר מדי, כך שאנחנו לא ממש חשבנו שמגע ביניהם הוא מגע מורכב ומשמעותי מדי", אמרה קולינס, "המחקר שלנו מראה שיש יותר במגע הזה ממה שחשבנו".
