חוקרים מצאו: למה "קינג קונג" נכחד?
הגיגנטופיתקוס בלאקי, חיית ענק שדומה ל"קינג קונג" המפורסם, שוטט בכדור הארץ עד לפני כ-100 אלף שנים. החוקרים מצאו כי הקוף הענק סירב להסתגל למקורות מזון צמחיים יותר - ולכן נכחד
ראיות מאובנות של החיה הנכחדת הן מצרך די נדיר. למעשה, עד כה נמצאו רק כמה עצמות לסם ושיניים בודדות. מסיבה זו הרבה מידע על החיה נגזר מהנחות והערכות בלבד, לרבות בנוגע לגובהה, שייתכן כי אף הגיע עד עד 3 מטרים, ומשקלה, שכמה חוקרים מעריכים שהגיע עד 270 קילו. אם ההנחות הללו נכונות, זה אומר שהחיה כבדה פי 1.5 מהגורילה המודרנית, וללא ספק הייתה הקוף הגדול ביותר על פני כדור הארץ.
המידע שידוע על שיני החיה הניב כבר כמה תיאוריות שונות ומשונות. למרות שבעבר היה מקובל לחשוב שהחיה אכלה בשר, היום כבר רבים מהחוקרים מאמינים שהגיגנטופיתקוס בלאקי היה צמחוני קפדן. כמה חוקרים אף טוענים, על בסיס השיניים המאובנות שנמצאו, שהקוף הענק אכל אך ורק במבוק. עם זאת, המחקר הנוכחי, שנעשה באוניברסיטת טובינגן, השתמש בגישה אחרת כדי לבחון את הדיאטה של הקוף העתיק.
עבור מחקר זה, החוקרים בחנו איזוטופים של פחמן (מולקולות של פחמן עם מספר ניטרונים שונה) בתוך אמייל השן של החיה הנכחדת. איזוטופים שונים של פחמן קשורים למקורות שונים, לרבות צמחים כאלו ואחרים, חיות וסביבות. לכן, החוקרים יכלו להתאים בין איזוטופים ספציפיים של הפחמן שנמצא באמייל השן לבין סוג האוכל שהחיה אכלה.
השיניים, שהגיעו הן מסין והן מתאילנד, הראו איזוטופים של פחמן שקשורים בעיקר לאזורים מיוערים. מפאת גודלו העצום של הקוף, הוא היה זקוק לצריכה מזון גדולה מאוד, והניתוח האיזוטופי מצביע על כך שהחיה הייתה שוכנת יערות "צמחונית בלבד, אבל שלא אכלה רק במבוק", על פי המחקר.
עם זאת, בתקופת הפליסטוקן שבין לפני 2.6 מיליון שנה ללפני 11,700 שנה, סביבתו של הקוף הענק השתנתה במהירות. תקופות של קור מקפיא באו והלכו, כמו גם תקופות יבשות או רטובות.
באופן כללי, בתקופת הזמן הזו, יותר ויותר יערות הפכו לסוואנה פתוחה מלאת דשא. אספקת המזון המבוסס פירות של החיה הפכה יותר ויותר דלילה, ובניגוד להרבה חיות אחרות באותה התקופה, הקוף הענק סירב להסתגל למקורות מזון צמחיים יותר שהיו בסוואנה.
ישנם, באופן כללי, שני סוגים של יצורים: כוללניים וספציפיים. הקבוצה הראשונה לא בדיוק מסתגלת ללעשות רק דבר אחד, בעוד הקבוצה השנייה מותאמת רק לנאי סביבה מסוימים שבהם הם משגשגים. במובן הזה, הקוף הענק היה יצור ספציפי במיוחד עם דיאטה מאוד נוקשה וחסרת כל גמישות. הסביבה העולמית שהשתנתה במהירות ומעברו הכפוי של הקוף לסוואנה הוכיחה את עצמה בתור הקש האחרון עבור החיה, שנשלחה לדפי ההיסטוריה.
