אוסטין פאוורס / על הרכש המבריק של עירוני ק"ש

"אני שמח שמנג'ר כמו ארסן ונגר ממשיך לעקוב אחריי ולהתעניין בי". אין הרבה שחקנים בליגת העל שיכולים להגיד משפט כזה, אבל אוסטין אמוטו בהחלט יכול. החלוץ הניגרי החדש של עירוני קריית שמונה מסתמן כבינגו נוסף בשרשרת ההצלחות של איזי שרצקי. הוא רק בן 23, אבל מאז נחת בצפון הוא לא מפסיק להבקיע. חמישה משחקים, ארבעה שערים, כולל שער ניצחון על מכבי חיפה ביום ראשון, וסימנים של פוטנציאל גדול. שרצקי כבר חולם על הקופון הבא שיגזור ("עוד חודשיים הוא יהיה יותר טוב", אומר הבעלים).

גם אם הוא לא יגיע למספרים של ערן זהבי, המאמן סאלח חסארמה מקווה שאמוטו הוא השחקן שיציל את העונה המקרטעת של קריית-שמונה ויצעיד אותה לפלייאוף העליון. "יש לו כוח מתפרץ אדיר", מסביר חסארמה. "הוא שחקן פיזי מאוד, בסגנון של איגביני יעקובו".

אמוטו – או איווג'י אוגוסטין אמאמצ'י בשמו המלא – קיווה שבשלב הזה של הקריירה הוא יהיה במקום הרבה יותר גדול מקריית-שמונה. וכאן מנג'ר התותחנים נכנס לתמונה. בגיל 19 ארסנל התעניינה באמוטו ושלחה נציגים לעקוב אחריו, אך בסופו של דבר צירפה שחקן אחר.

מאז חלפו ארבע שנים. אחרי החתימה בקריית-שמונה, אמוטו הבהיר כי ארסנל עדיין במחשבותיו – ולהפך. החלוץ טען כי ונגר ממשיך לעקוב אחריו, ואף המליץ לאנז'ה הצרפתית להחתים אותו לפני שהגיע לישראל. לטענת אמוטו, אנשי אנז'ה צפו בו במשחק גביע הטוטו שבו ערך את הבכורה בקריית-שמונה. "החלום שלי הוא לשחק בארסנל, ואני מאמין שאני לא רחוק מזה", אמר אמוטו. "רק הכסף הכשיל את המעבר שלי מניגריה לשם".

אמוטו חוגג בסלטה אופיינית(צילום: אורן אהרוני)

ייתכן שההצהרות של אמוטו מעט מוגזמות. הוא אמנם סומן כהבטחה גדולה כבר בגיל עשר, כשהגיע לטורניר ילדים בניגריה וכבש בלי הפסקה, אבל לא עשה פריצה אמיתית בשנים האחרונות. מ-2011 הוא שיחק בקבוצת ווארי וולבס הניגרית וכבש 21 שערים ב-51 משחקים, עד שהושאל באפריל 2015 לקלנטאן המלזית. בנוסף, הוא כבש עשרה שערים ב-14 משחקים בנבחרת ניגריה הצעירה. מספרים נאים, אבל אפשר להבין מדוע לא הגיע למועדון פאר אירופי.

ההצטרפות לקריית-שמונה הייתה מקרית. אמוטו הוצע תחילה להפועל ת"א ולבית"ר ירושלים, אך הן פסלו אותו. ייתכן שהיום הן מתחרטות על כך. שרצקי צפה בביצועיו, התלהב – וביקש להביא אותו למבחנים. משחק אחד הספיק לו כדי להחליט להחתים את הכישרון. חצי מהכרטיס עלה רק 65 אלף יורו, ואם היכולת של אמוטו תימשך, שרצקי ימהר לקנות את החצי השני, כי תג המחיר של החלוץ הניגרי יזנק.

הלהיב את שירצקי. אוסטין אמוטו(צילום: גיל נחושתן)

בינתיים, הכוח, המהירות ויכולת ניצול המצבים שלו מרשימים מאוד, והשילוב בינו לבין ברונו קוניה נראה נהדר. השניים מרכיבים את הצמד המהיר בליגה, ומסוגלים לעשות הרבה כאבי ראש להגנות בליגה.

השער בסמי עופר היה דוגמה מצוינת: קוניה הרים כדור, אמוטו הכניע את אוהד לויטה בנגיחה אדירה – ורץ לבצע את הסלטה האופיינית לו. "הוא שחקן מצוין לליגה הישראלית", אומר סוכנו שלומי בן-עזרא, "הוא גולר אמיתי".

מחרתיים יחכה לאמוטו קרב מול ניגרי אחר, דלה איינוגבה, ששומר על השער של בני יהודה. בקריית שמונה מקווים שהסלטות ימשיכו להגיע באותו הקצב.