טראמפ נעדר מהעימות הרפובליקני - אבל ניצח
דונלד טראמפ החרים את העימות בין המועמדים לנשיאות של המפלגה הרפובליקנית. הם הרגישו נוח יותר בלעדיו, אבל לא הצליחו להתעלם ממנו אף שלא היה על הבמה, וקיים באותה שעה ערב התרמה לוותיקי המלחמות
דונלד טראמפ עמד במילה שלו ולא הופיע לעימות הטלוויזיוני של המתמודדים הרפובליקנים לנשיאות שהתקיים לפנות בוקר. נראה היה כי לפחות שניים מבין השבעה שעמדו על הבמה נשמו לרווחה: טד קרוז ומרקו רוביו. בניגוד לעימותי העבר הם נראו משוחררים, נינוחים, כאילו הצל הכבד שהטיל עליהם טראמפ בנוכחותו הדומיננטית – הוסר. הם הצליחו להציג את המסרים שלהם באופן שוטף, בלי להביט לצדדים כדי לראות מהיכן בדיוק יפיל עליהם טראמפ את הפצצה, מתי ייכנס לדבריהם בעקיצה או בעלבון. עם זאת, טראמפ הצליח "לנצח" בעימות גם בלי להשתתף בו.
"עכשיו כשהפיל לא בחדר", אמרה מייגן קלי בחיוך רחב בתחילת העימות ופנתה בשאלה לטד קרוז, "מה אתה חושב על החלטת טראמפ שלא להופיע?" קרוז, שבעימותי העבר נראה כמי שנמצא במתח מתמיד ובכוננות ספיגה בשל התקפותיו של טראמפ עליו, נראה משועשע מהסיטואציה, ענה בבדיחות וניסה לחקות את הבעת פניו של טראמפ: "אני מניאק, כל אחד על הבמה הזו הוא טיפש, שמן ומכוער ובן קרסון הוא מנתח מח גרוע. או. קיי. סיימנו עם טראמפ"?
את הפתעת הערב סיפק מרקו רוביו: הוא היה רהוט, שנון ומצחיק. "ברני סנדרס מתאים להיות נשיא", הוא אמר וזכה לתשואות, "נשיא שבדיה. אבל אנחנו לא שבדיה, אנחנו ארצות הברית של אמריקה". הוא הפגין בקיאות בנושאי הגירה, בריאות וביטחון לאומי, והציג מול המצלמות את מה שהאמריקנים הכי אוהבים לקבל מהמתמודדים לתפקיד: מראה נשיאותי. אף שמנחי האירוע טמנו לו מלכודת והקרינו קטעי וידאו בהם נראה רוביו מציג בעבר מדיניות הגירה שונה לחלוטין מזו שהוא מציג היום, הוא לא התבלבל, לא הזיע ולא התפתל: הוא סיפק הסבר בכמה שניות ואז ועשה מה שכל אסטרטג בחירות היה מייעץ לו לעשות: לתקוף את המתמודד של המחנה השני. ואכן, את מירב זמן הדיבור שניתן לו הוא ניצל כדי לתקוף את הילרי קלינטון:
"היא לא תהיה נשיאה", אמר רוביו, "היא לא יכולה להיות. יש רק אחד שיכול לנצח אותה וזה אני".
אפילו ג'ב בוש נראה כמי שחזר לו הצבע ללחיים: לא רק שהוא העביר מסרים ברורים, הוא גם עמד יותר זקוף, והצליח להזכיר לרפובליקנים למה בתחילת המרוץ הם ראו בו את התקווה הגדולה. גם מושל ניו ג'רזי, כריס כריסטי הצליח לתת הופעה טובה הרבה יותר מאלו שהיו לו בעבר. כמו מרקו רוביו גם הוא התמקד במתקפה על הילרי קלינטון והצהיר כי אם ייבחר לנשיא, הוא יעמיד אותה לדין על כך שהשתמשה בכתובת אימייל פרטית בהיותה מזכירת המדינה, ועל כך שלא ענתה לבקשת דיפלומטים בבנגזי לקבל אבטחה נוספת לפני המתקפה על הקונסוליה האמריקנית, במהלכה נרצח השגריר ועוד שלושה דיפלומטים.
אבל המנצח הגדול של העימות היה דווקא זה שלא השתתף בו - דונלד טראמפ: כל המאמצים של המתמודדים על הבמה להתעלם ממנו לא הצליחו ובכל כמה דקות הם חזרו לעסוק בו. "אם תשאלי אותי שאלה קשה אני עוזב את הבמה", אמר טד קרוז למייגן קלי והיה ברור כשמש שהוא מכוון לטראמפ. גם מרקו רוביו לא התאפק והתייחס למתמודד שהחרים את האירוע: "אל תדאגי", הוא אמר למנחת העימות, "אני לא עוזב את הבמה, לא חשוב מה תשאלי אותי וכמה זה יהיה קשה".
לפנות בוקר ירד המסך. היה זה העימות האחרון לפני הבחירות באיווה שיתקיימו ביום שני הקרוב. כל אחד משבעת המתמודדים שהופיעו בעימות התאמץ, השתדל, עשה את המרב, אבל את הכותרות ואת מלוא תשומת הלב סחף דווקא זה שהחרים ולא בא.
מייגן קלי, מנחת העימות, הייתה הסיבה לחרם שהטיל טראמפ: לטענתו, בעימות הראשון שהנחתה היא שאלה אותו שאלות קשות ולא הוגנות. לאחר מכן הוא כינה אותה "בימבו" ואמר שראו "שהדם נוטף מעיניה ונוזל מאני לא יודע איפה עוד".
טראמפ קיים אירוע אלטרנטיבי ודקות ספורות לאחר תחילת העימות הוא הנחה ערב התרמה למען ותיקי המלחמות באולם בעיר דה מויין, מרחק כמה מאות מטרים בלבד מהאולפן שבו התקיים העימות. הוא הצליח למלא את האולם וכל רשתות הכבלים המתחרות ב"פוקס ניוז" שידרו בהתמוגגות את האירוע במקביל לעימות. עבורן היה זה קרב על הרייטינג.
בפוקס ניוז טענו כי טראמפ דרש תרומה של חמישה מיליון דולר לקרנות הצדקה שלו בתמורה להשתתפותו בעימות הרפובליקני הלילה. מהערוץ נמסר כי דרישתו נענתה בסירוב.
לפנייה לכתב/ת 
