הסופרבול ה-50 בפתח: קאם או פייטון?
קרוליינה התבלטה בעבר בזכות ההגנה שלה, והיום יש לה את ההתקפה הטובה בליגה. דנבר הייתה מכונת התקפה, והיום אין הגנה כמו שלה. המספרים של קאם ניוטון רק עולים, אבל זה הסופרבול הראשון שלו. המספרים של פייטון מאנינג רק יורדים, אבל זה הסופרבול הרביעי שלו, ואולי המשחק האחרון בקריירה. בלילה שבין ראשון לשני, אחד מהם יזכה באליפות
לקראת הסופרבול (הלילה שבין ראשון לשני) עיתונאי שאל את קאם ניוטון אם הוא "לברון ג'יימס של הקוורטרבקים". הסופרסטאר של קרוליינה, אחרי עונה מבריקה, ענה בצורה מבריקה לא פחות מהיכולת שלו: "למה שלא יקראו ללברון 'קאם ניוטון של הפאוור פורוורדים?'"
לברון, כמובן, מיהר להשיב שהוא סמול פורוורד. אבל זו הנקודה הקטנונית בסיפור הזה. לברון מעריץ את ניוטון, כמו גם סטף קרי שגדל בשארלוט ואוהד את קרוליינה פנת'רס. הם יכולים להסתחבק איתו בעניינים כאלה. ניוטון, רגע לפני הסופרבול הראשון שלו, הוא האיש הנכון בעיני האנשים הנכונים. קשה להאמין שלברון יהיה מסוגל לדמיין את עצמו חולק חילופי דברים משעשעים עם פייטון מאנינג המזדקן, היבשושי, הלא-מגניב בעליל.
סופרבול 50 מכיל בתוכו המון דברים מרגשים, וכן, קרוליינה ודנבר הן הרבה יותר מאשר הקוורטרבקים שלהם לבדם - אבל המשחק החגיגי בסן פרנסיסקו ישים דגש על חילופי הדורות, קרב בין שחקן אגדי אחד מהסוג שכבר לא מייצרים, לשחקן מהדור החדש מהסוג שאי אפשר לייצר. ורק כדי להפוך את העימות הזה להיסטורי עוד יותר, מדובר בפעם הראשונה בה שני קוורטרבקים שנבחרו במקום הראשון בדראפט ייפגשו בסופרבול. אי אפשר להתעלם מהרוח הייחודית ששורה על המשחק הזה.
ויש עוד תבלין מיוחד. ההערכה היא שעבור מאנינג זה יהיה המשחק האחרון בקריירה. בקרוב הוא כבר בן 40, וזה הצ'אנס האחרון בהחלט שלו לקחת אליפות שנייה, ביותר ממובן אחד. כי אם לא יפרוש, לא ברור אם דנבר תמשיך ללכת איתו בעונה הבאה. אחרי פציעה קשה בצוואר וקאמבק מהסרטים, מאנינג עבר השנה עונה לא טובה - חד וחלק. כן, דנבר סיימה ראשונה ב-AFC וצלחה את הפלייאוף, אבל הוא לא היה בעניינים. למרות ששיחק רק 10 פעמים בעונה הסדירה, הוא נחטף 17 פעמים, כמות שכמעט לא זכורה לו. אחוז ההצלחה במסירה היה הגרוע ביותר מאז עונת הרוקי, 59.8.
ברוק אוסוויילר היה סביר בהחלט כשמילא את מקומו, וכנראה בשנה הבאה יהיה הקוורטרבק הפותח של הברונקוס. אבל עד אז יש סופרבול בדרך, והכדור יהיה בידיים של מאנינג.
זה לא מעמד שחייך אליו תמיד. יש לו אליפות אחת, אבל גם שני הפסדים. בכל אחד משלושת הסופרבולים בהן שיחק הוא מסר טאצ'דאון בודד וגם נחטף. בפעם האחרונה שני כדורים שלו הגיעו לידיים של היריב, בסופרבול האכזרי מבחינת דנבר לפני שנתיים בו סיאטל שלטה לחלוטין ולא איפשרה להתקפה המדהימה של מאנינג לתפקד.
אבל דווקא השינוי שעבר על הברונקוס מאז הוא זה שנותן לקבוצה תקווה לאליפות. כי אמנם מאנינג כבר לא טוב כמו פעם, אבל הברונקוס הצליחו להחליף את הזהות שלהם תוך זמן קצר - מההתקפה הטובה בליגה להגנה הטובה בליגה, ועל ההיבט הזה הם רכבו בדרך לגמר. גם כשמאנינג שיחק רע, וון מילר והחברים שלו בהגנה נתנו עונה חסרת פשרות והביאו לדנבר ניצחונות לא נוצצים אבל יעילים.
דיברנו על ניגודים, אלו שעומדים בין מאנינג לניוטון. אבל שימו לב לניגוד הבא. לפני שנתיים, כשדנבר פגשה את סיאטל, הייתה לה, כאמור, ההתקפה הטובה בליגה. סיאטל הגיעה עם ההגנה הטובה ביותר. עכשיו, כשלדנבר יש את ההגנה הטובה ביותר, היריבה שלה היא זו עם ההתקפה המובילה ב-NFL. וכאילו זה לא מספיק, מדובר בקרוליינה, שעד לא מזמן הייתה ידועה בעיקר בזכות ההגנה שלה - עדיין חלק נפלא מהקבוצה - אבל שינתה פאזה בדרך להתבססות ככוח התקפי.
באותו סופרבול בין דנבר לסיאטל, ההגנה ניצחה בגדול. אבל לא בטוח שדנבר יכולה לסמוך על כך שזה יקרה גם הפעם, מה שיפעל לטובתה. אין שום דבר קונבנציונלי בניוטון. ההבדל בינו לבין קוורטרבקים מעולים שדנבר כבר התמודדה בהצלחה איתם היא העובדה שהוא מסוגל לשנות מהלכים עם הרגליים שלו, לנצל את המהירות והפיזיות כדי להשיג את הדאון הראשון בעצמו ולשבור את התוכנית של ההגנה.
אם אנחנו בענייני שינויים, קווים מקבילים, אז אפשר לציין שבזמן שמאנינג ירד במספרים השנה, ניוטון הפך למכונת טאצ'דאונים. יחד עם הפלייאוף, הוא הגיע ל-50 כאלה! השיא שלו עמד על 35 בעונת הרוקי, והשיפור פשוט עצום. ויותר מאשר מדובר ברגליים שלו, אלו שמייחדות אלו, מדובר בידיים שלו - כי השדרוג במסירה הפך אותו מקוורטרבק אדיר לקוורטרבק ייחודי. מספרית זה נראה ככה - 38 טאצ'דאונים במסירה, לעומת 25 כנתון המוביל הקודם שלו. כמות האיבודים נחתכה. הוא קוורטרבק שלם בזכות השיפור הזה.
חשוב להזכיר שיש לכך תוצאות בשטח - קרוליינה הפסידה רק פעם אחת העונה. על פניו, היא נראית כמו קבוצה שתוביל להפסד נוסף של מאנינג בסופרבול. אבל חשוב לזכור שבפלייאוף הגנות מנצחות משחקים. ומעבר לכך, האצבעות של מאנינג מגרדות. הוא רוצה עוד טבעת. תהיה חגיגה, ולא רק בגלל שקולדפליי יופיעו במחצית. אל תחמיצו.
לפנייה לכתב/ת 
