נפתרה תעלומת "הגרב הסגול" ממעמקי האוקיינוס

מדענים באוסטרליה מצאו ארבעה זנים דמויי-תולעת חדשים במעמקי האוקיינוס השקט. הזנים שייכים למשפחת בעלי חיים הנקראת קסנוטורבלה והם נראים כמו גרביים משומשים, ומכאן גם נגזר שמו של אחד מהם - "גרב סגול". מדענים גורסים כי הייצורים המשונים והעתיקים מספקים רמזים לאיך נראו החיים המוקדמים על פני כדור הארץ ואיך הם התפתחו.

הזנים אותרו באוקיינוס השקט לחופי קליפורניה ומכסיקו בעזרת צוללות המופעלות מרחוק. הפרטים המלאים על הזנים - קסנוטורבלה מונסטרוסה, קסנוטורבלה הולנדורום, קסנוטורבלה פרופונדה וקסנוטורבלה צ'ורו - פורסמו במחקר חדש במגזין Nature. קסנוטורבלה מונסטרוסה הוא הזן שקיבל את השם הידידותי יותר "גרב סגול".

(צילום מסך)

אף שהחיות דמויות-הגרביים נמצאו לראשונה כבר לפני יותר מ-65 שנה, בשנת 1949, מדענים עדיין די מבולבלים לגביהן. הייצורים הם פשוטים מאוד; בגופם הרפוי אין מוח, זימים, עיניים או כל איברי רבייה – רק חור אחד עבור אוכל שנכנס ופסולת שיוצאת. חוקרים יודעים לומר שהייצור אוכל רכיכות, אבל לא יודעים לומר הרבה מעבר לכך. למשך זמן קצר חשבו מדענים שהחיה בעצמה הייתה רכיכה בשל DNA שנמצא בתוך גופה.

"תחילה הוא תואר בתור תולעת שטוחה, ולאחר מכן חשבו שמדובר ברכיכה", הסבירה לכלי תקשורת באוסטרליה המחברת הראשית של המחקר, נרידה ווילסון, חוקרת בכירה במוזיאון מערב אוסטרליה. "ניתוחי DNA מתוחכמים יותר מראים שהם יותר קרובים לשניוני הפה (הכוללים קיפודי ים, מיתרני זנב ובני אדם) או לזן של תולעים".

(צילום מסך)

בעבר, מדענים חשבו שהקסנוטורבלה התפתח מתוך ייצורים מורכבים

 יותר ופנה לאסטרטגיות פשוטות יותר כדי לשרוד. אבל התגלית של ארבעה זנים חדשים עזרה לבסס את העובדה שהייצורים דמויי-התולעת פשוט תמיד היו כל כך פשוטים.

"התוצאות שלנו מאששות שהקסנוטורבלה קשורים באופן הדוק לתולעי אקואל, וכי ביחד הם קבוצת אחות הן לשניוני הפה והן לקדמוני הפה, שבהם כלולים פרוקי רגליים, רכיכות ותולעים טבעתיות", הוסיפה ווילסון. "זה אומר שתכונות הגוף הבסיסיות שלהם תמיד היו כה פשוטות, ולא עברו הפשטה משנית לאורך זמן. זה עוזר לנו להבין איך תכונות מורכבות יותר מתפתחות".