מחקר: למה ליונק שנכחד היה אף של דינוזאור?

באפיק נחל עתיק באי רוסינגה בקניה, חשפו מדענים מאובנים של ייצור דמוי-גנו הנקרא רוסינגוריקס, שהיה בעל מבנה אף משונה שיותר מזכיר דינוזאור מאשר יונק. חוקרים מסרו בשבוע שעבר שהבליטה בצורת סהר על ראשו של הרוסינגוריקס, שחי בסוואנות של אפריקה לפני עשורת אלפי שנים, אינה דומה לשום מאפיין של שום יונק אחר, בעבר או בהווה. במקום זאת, הבליטה מזכירה דווקא עצמות ראש של קבוצת דינוזאורים הנקראת הדרוזאוריים.

ייתכן כי מבנה החוטם החלול של אוכל העשבים בעל הקרניים אפשר לחיה להפיק צליל תרועה נמוך כדי לתקשר למרחקים ארוכים עם חיות נוספות בעדר שלו, כך על פי הפליאונאולוגית היילי אובריין מאוניברסיטת אוהיו. "המבנה היה מפתיע מאוד", אמרה אובריין. "לראות מבנה חלול כזה מחוץ למשפחת הדינוזאורים ולראות אותו ביונק שחי לפני זמן כה קצר זה פשוט משונה".

הרוסינגוריקס, שחי בסוואנות של אפריקה לפני עשורת אלפי שנים(צילום הדמיה: רויטרס)

תאריכם של המאובנים של הרוסינגוריקס, שדומה בגודלו ל"בן דודו" הגנו, הוא ככל הנראה 75-55 אלף שנים. הדרוזאוריים עם מבנה אף דומה, לאמבאוזאורוס וקוריתוזאורוס, חיו לפני כ-75 מיליון שנה. אובריין הוסיפה שמבנה החוטם הוא דוגמה של "אבולוציה מתכנסת", שבמסגרתה אורגניזמים שונים מפתחים באופן עצמאי תכונות דומות, כמו כנפיים של ציפורים, עטלפים, ושל הזוחל הנכחד פטרוזאוריה, זאת כדי להסתגל לנישות סביבתיות או אקולוגיות דומות.

הרוסינגוריקס הוביל אורח חיים דומה לזה של ההדרוזאוריים - אוכלי עשבים שככל הנראה נעו בעדרים. מדענים רבים מאמינים שההדרוזאוריים גם הם השתמשו בעצמות כרבולת בראשם כדי לתקשר קולית אחד עם השני.

החוקרים אמרו כי ייתכן שמנגנון האף של הרוסינגוריקס סייע לו להעמיק את קולו הרגיל לכדי רמות של "קול-אינפרה" שזנים אחרים של חיות אולי לא היו יכולים לשמוע. "הפקת צלילים יכולה להתריע טורפים, ושינוי גוון הקול לתדר אחר יכולה להפוך את התקשורת לבטוחה יותר", אמרה אובריין.

החוקרים בחנו את גולגלותיהם של שישה רוסינגוריקס בוגרים וצעירים

. עצם הכרבולת, שנמצאת בחלק העליון והקדמי של הגולגולת, הייתה חלולה ברובה מבפנים. היא הכילה מעברי אף שהגיעו מהחלק החיצוני של המבנה ואז עשו מסלול בצורת S אל החלק של הרקמות הרכות של דרכי הנשימה, ומשם עברו מעברי האף אל מעל שני סינוסים גדולים.

לפחות 24 רוסינגוריקס יחידים נמצאו באתר המאובנים הקנייתי. הפליאואנתרופולוגית קריסטן ג'נקינס באוניברסיטת מינסוטה אמרה שעצמות שבורות וכלי אבן במקום מעידים על כך שאולי בני אדם הם אלו שהביאו למותם. ג'נקינס הוסיפה שציידים אולי הובילו את העדר לאפיק הנחל כמארב.

המחקר המלא התפרסם במגזין Current Biology.