סר צ'ארלס: תומאס ואשדוד יעשו היסטוריה?
השחקן האמריקאי של צביקה שרף יכול להביא הערב (ה', 21:00) תואר ראשון אי פעם לקבוצתו, ולהחזיר למקומה את הקריירה שסטתה ממסלולה לפני שנתיים אחרי תקרית בצרפת שגרמה לו להגיע עד לליגה הלבנונית
אם דברים היו מתחברים לצ'ארלס תומאס (30, 2.03 מ') בקריירה, הוא היה צריך לשחק היום ביורוליג . הפורוורד/סנטר של מכבי אשדוד שיכול לעשות הערב (ה', 21:00) היסטוריה ולהביא למועדון הצנוע תואר ראשון בתולדותיו, הגיע בתחילת עונת 2013/14 לרואן הצרפתית אחרי שזכה בגביע בבוסניה ואליפות באוקראינה, במטרה לקחת את הקריירה שלו צעד נוסף קדימה. אלא שהעניינים לא הסתדרו כפי שציפה.
מערכת היחסים עם המאמן לוקה פאביצ'ביץ', שבעבר שיחק בעירוני נהריה, עלתה מהר מאוד על שרטון ואחרי חמישה משחקים תומאס נחתך. גם שחקנה של מכבי ראשון לציון כיום, מארק ליונס, החל את אותה עונה ברואן, ובדומה לתומאס עזב מוקדם והתפתחות הקריירה שלו נאלצה להיעצר.
בעקבות התקופה בצרפת תומאס התגלגל עד לליגה הלבנונית. "אצלנו יש סטיגמות על לבנון, אבל מדובר בליגה עם לא מעט כסף ששחקנים מגיעים אליה לתקופה קצרה ויכולים לפעמים לסגור משכורת של עונה שלמה", אומר גורם בכיר במכבי אשדוד. "הוא תמיד אומר לנו שהלבנונים והישראלים הם אנשים עם אותו האופי. שנינו שונאים אחד את השני אבל בלי סיבה אמיתית", סיפר שחקן באשדוד.
באמצע עונת 2014/15 אשדוד הייתה בבעיה. קבוצתו של צביקה שרף נקלעה למאבקי ההישרדות ובנוסף נאלצה להסתדר ללא קרטיס קלי שסיים את העונה בעקבות פציעה. "לא היה לנו יותר מדי זמן לחפש. שמענו על התקופה הרעה שלו בצרפת ועל זה שאומרים שהוא לא אוהב להתאמן ובלתי ניתן לאימון", אומרים באשדוד. "אבל צביקה שיודע להתנהל עם שחקנים מהסגנון הזה היה נעול עליו".
מאז, למעשה, תומאס פורח. בשישה משחקים בהם לקח חלק עם אשדוד, שבסופם הקבוצה נשארה בליגה, הפורוורד/סנטר תרם 18.8 נקודות ו-7 ריבאונדים בממוצע. "היה לנו ברור שנעשה הכל כדי להשאיר אותו. הוא רצה בהתחלה לבדוק הצעות עם יותר כסף באירופה, אבל ברגע שראה שהצעות כאלה לא ממש מגיעות או שהן לא בסכומים גבוהים משמעותית מזו שלנו, הוא הבין ששווה לו להישאר לעוד עונה באשדוד.
"הפתיע אותנו מאוד שאף קבוצה בישראל לא הגישה לו הצעה רצינית למרות היכולת הנהדרת שלו בעונה שעברה", אמרו באשדוד. יחד עם דיאנטה גארט ואייזיאה סוואן, השלושה הם שיאני השכר של אשדוד עם משכורת המוערכת ב-110 אלף דולר לעונה.
העונה הדומיננטיות של תומאס רק גברה ומספריו עלו ל-19.6 נקודות יחד עם 5.7 ריבאונדים ו-35.7 אחוזים מפתיעים לגבוה מחוץ לקשת. "הוא מתאים בדיוק לסגנון בישראל. לא גבוה או נמוך מדי, פורוורד שמשחק גם כסנטר, רץ את המגרש, סקורר ובעיקר קשוח, שזה מצרך נדיר לזרים בארץ", אומרים באשדוד.
"שיחקתי עם הרבה זרים ואני יכול לספור על כף יד אחת את אלה שהיו שם עבור הקבוצה, שהעדיפו את טובת כולם על פני טובתם האישית. זה בדיוק צ'ארלס", אומר שחקן בקבוצה. "הוא חייב תמיד לנצח, סוג של חולה בראש. הוא אפילו יקריב את הגוף שלו עבור ניצחונות".
לאשדוד יש כמה מנהיגים קולניים. סוואן ויהוא אורלנד הם שניים כאלה, אבל דווקא טיפים של תומאס לפעמים עושים את ההבדל. מקרה כזה קרה בהפסקה של חצי גמר הגביע כשאשדוד ירדה בפיגור 31:27 למחצית. "איך שהגענו לחדר ההלבשה צ'ארלס נתן נאום מוטיבציה שאני לא זוכר כמוהו", מספר שחקן באשדוד.
"עד כדי כך כשגם כשצביקה והצוות המקצועי נכנסו לחדר הם עמדו בצד ונתנו לו לסיים. הוא אמר שזה משחק שאין ממנו דרך חזרה, שזה צ'אנס של פעם בחיים. הוא גם טען שאם ננצח במשחק הזה דברים טובים יקרו לקריירות של כל אחד מאיתנו, ונוכל לשים אוכל על השולחן בבית ולדאוג למשפחות שלנו".
הנאום עבד, כי בסופו של דבר אשדוד יצאה הרבה יותר אגרסיבית למחצית השנייה, ביצעה קאמבק מדהים וידעה לחזור מפיגור של 13 נקודות, 64:51 חמש דקות לסיום, עד לניצחון 82:84 בסיומן של שתי הארכות מול ראשל"צ. את המשחק תומאס סיים עם מספרים רגילים עבורו - 20 נקודות, 11 ריבאונדים ו-3 חטיפות.
בשני המשחקים מול מכבי ת"א, בהם ניצחה אשדוד, תומאס היה מצוין והעמיד ממוצע של 20 נקודות ב-50 אחוזים מחוץ לקשת, 5.5 ריבאונדים ו-3 אסיסטים. הערב גם הצהובים יודעים שהורדת המספרים הללו, בטח במשחק בו בראיין רנדל לא משחק וספק אם לז'אן טבק יש מענה אמיתי בהגנה מתחת לסל, היא משהו שחייבים לעשות כדי להביא גביע 43 למועדון.
לפנייה לכתב/ת 
