אחרי ההתרסקות: ברנסון חושף חללית מסחרית חדשה
ספינת החלל, שאמורה להכיל שני טייסים ושישה נוסעים, נועדה להגיע לגובה של 100 קילומטרים מעל כדור הארץ, ובמהלך הטיסה צפויות גם כמה דקות של חוסר משקל ונוף של כדור הארץ. כ-700 בני אדם נרשמו לנסיעה, שעולה כ-250 אלף דולר
המיליארדר ריצ'רד ברנסון, העומד בראש מיזם Virgin Galactic, חשף בסוף השבוע חללית נוסעים חדשה, כמעט 16 חודשים לאחר התאונה הקטלנית שבמסגרתה התרסקה ספינת החלל SpaceShipTwo בעת טיסת ניסוי מעל מדבר בקליפורניה, ובה נהרג טייס המשנה.
ההשקה של החללית המנצנצת, המכונה Virgin Space Ship Unity, מסמנת את שובו של ברנסון למרוץ מול מיליארדים נוספים לפיתוח רכב שיכול לקחת חובבי אתגרים, חוקרים ונוסעים ל"קפיצות" קטנות אל החלל, תמורת תשלום כמובן.
"זה כמעט טוב מדי מכדי להיות אמיתי", אמר ברנסון באירוע שנערך בשדה האווירי מוהאבי שנמצא כ-160 קילומטרים צפונית ללוס אנג'לס. "כשראיתי את זה בפעם הראשונה, זה פשוט עשה לי גוש בגרון ודמעות בעיניים. זה היה רגע מרגש לחלוטין".
לאחר שנחנכה עם בקבוק חלב על ידי נכדתו בת השנה של ברנסון, ספינת החלל נצבעה בצבע לבן בוהק בחלקה הקדמי ובשחור ליד הזנב, ובין לבין באפור הדרגתי. על הזנב גם נחרתה תמונה כחולה של עינו בוחנת של הפיזיקאי הבריטי המפורסם סטיבן הוקינג. ברנסון אף הציע להוקינג, הסובל ממחלת ניוון השרירים ALS ומרותק לכיסא גלגלים, להצטרף לטיסה לחלל. היה זה רעיון של הוקינג לקרוא לחללית Unity.
"תמיד חלמתי על טיסה לחלל, אבל במשך כל כך הרבה שנים זה היה רק זה - חלום", אמר הוקינג בהודעה מוקלטת ששודרה לקהל באירוע ההשקה. "אם אני יכול לנסוע, ואם ריצ'רד עדיין יסכים לקחת אותי, אטוס בחללית הזו בגאווה".
דומה לחללית שהתרסקה
ממבט חיצוני, ספינת החלל היא כמעט זהה לזו שהתרסקה ב-31 באוקטובר, 2014. אשמת התאונה הוטלה על טעות של טייס החללית לצד מחדלים של חברת Northrop Gumman Corp שתכננה, בנתה ובדקה את SpaceShipTwo. זרוע הייצור של Virgin Galactic, The Spaceship Company, עשתה באותו הזמן בבניית חללית ההמשך כאשר התרחשה התאונה.
אך ההבדל העיקרי בין שתי החלליות הוא תוספת שאמורה למנוע מהטייס לשחרר את הנעילה מזנב החללית מוקדם מדי, כפי שקרה בתאונה של החללית הראשונה, כך אמר מנכ"ל Galactic ג'ורג' וייטסיידס. שינויים נוספים כוללים מכשיר שימנע מטייסים לשחרר את ציוד הנחיתה מוקדם מדי וכן מפסקים חדשים.
ספינת החלל, שאמורה להכיל שני טייסים ושישה נוסעים, נועדה להגיע לגובה של 100 קילומטרים מעל כדור הארץ, ובמהלך הטיסה צפויות גם כמה דקות של חוסר משקל ונוף של כדור הארץ. כ-700 בני אדם נרשמו לנסיעה, שעולה כ-250 אלף דולר.
אירוע ההשקה הכשיר את הקרקע עבור סדרת ניסיונות הטיסה הראשונה של Unity. החברה סירבה לדון בלוח הזמנים, אך ווייטסיידס אמר שהוא מצפה כי ספינת החלל תשחזר במהרה
את אבני הדרך של החללית הראשונה ואז תבחן בהדרגה את החללית החדשה במהירויות גבוהות יותר ובגבהים רבים יותר. החללית הראשונה עדיין לא יצאה אל מחוץ לאטמוספרה.
Virgin Galactic היא אחת מבין כמה חברות, ובהן SpaceX, Blue Origin, Stratolaunch Systems, ובואינג, המתכננות להטיס אנשים לחלל. בניית רכב שיכול לשאת בני אדם לגבהים חסרי משקל מעבר לאטמוספרה העליונה של כדור הארץ הוא הישג שעד כה הצליחו להשיג רק נאס"א, רוסיה, סין וחברת Scaled Composites - שתכננה והטיסה את SpaceShipOne, רכב האבטיפוס של Virgin Galactic.
לפנייה לכתב/ת 
