נאס"א מחפשת אחר חייזרים - במדבר צחיח בצ'ילה
מדבר אטקמה, המכונה "המקום היבש ביותר בעולם", הוא ככל הנראה הדבר הכי קרוב לסביבה שעל המאדים. מסיבה זו שולחת נאס"א משלחות למדבר כדי לבחון בשטח כלים למציאת חיים
עם אקלים יבש במיוחד ובמישור רחב בגובה רב, מדבר אטקמה שבצ'ילה הוא אחד המקומות הטובים ביותר בעולם לתצפיות על כוכבים. האזור, שמרכז לא מעט מחקרים מדעיים, יהפוך בקרוב לביתו של הטלסקופ הגדול ביותר שאי פעם נבנה. מדובר במתקן כל כך רגיש שאולי אף יהיה מסוגל לזהות סימני חיים באטמוספרות של עולמות זרים.
אבל לא רק השמיים במדבר אטקמה יכולים לספק הצצה אל חיים אחרים, אלא גם הקרקע שבו. האזור, שלרוב נקרא "המקום היבש ביותר בעולם", הוא ככל הנראה הדבר הכי קרוב לסביבה שעל המאדים. מסיבה זו שולחת נאס"א משלחות למדבר כדי לבחון בשטח כלים למציאת חיים שבתקווה יוכלו להיות מוטמעים במשימות עתידיות לכוכב האדום.
"הכנסת מכשירים לזיהוי חיים בסביבה קשה ו'מאדימית' תעזור לנו להבין מהן הדרכים הטובות ביותר כדי למצוא חיים בעבר או בהווה על מאדים, אם הדבר אכן קיים", נמסר בהודעה רשמית מנאס"א בנושא.
צוותים של נאס"א ימשיכו לזרום למדבר היבש בעולם בארבע השנים הבאות כדי לבדוק מקדחות, ערכות זיהוי וכלי רכב, במטרה לשפר ולשפץ את התהליך של מציאת אורגניזמים אקסטרמופילים (החיים בסביבה קיצונית), ולהבחין בין סממנים ביוטיים ואביוטיים.
בסופו של דבר, מכשירים כאלה אמורים להצטרף למסעות למדברים שעל
המאדים, שבהן ימשיכו את עבודתם. המאמצים האלה עשויים לספק למדענים הוכחה ראשונה וישירה של קיום של חיים, בין אם בעבר או בהווה, מעבר לגבולות כדור הארץ.
לחילופין, האסטרונומים באטקמה עשויים להיות אלו שייתקלו לפתע בראיות מוצקות של ישויות ביולוגיות שמאכלסות כוכבי לכת שמפוזרים בשביל החלב, וזאת באמצעות הטלסקופ האדיר שעתיד להתמקם במדבר הצחיח ביותר בכדור הארץ. אמנם זה עדיין עניין של זמן, אבל מסתמו כי המדבר הצ'יליאני המיוחד הופך להיות הקלף המנצח בחיפוש אחר חיים מחוץ לכוכב הלכת שלנו.
