החגיגה נפתחת / פסטיבל צ'לטנהאם 2016
אירוע מרוצי הקפיצות הענק יאפשר שוב ליהנות מהיריבות הספורטיבית בין בריטניה לאירלנד, כאשר ציון יום סנט פטריק במהלך הפסטיבל רק יוסיף לאווירה הצבעונית
בשיתוף רייסר
מאבק האליפות בפרמייר-ליג? המפגש בין ליברפול למנצ'סטר יונייטד? שלבי ההכרעה בגביע? עזבו את כל אלה. בימים אלה, חלק עצום מציבור אוהדי הספורט באנגליה מתרגש ממשהו אחר לחלוטין. מחר (ג') ייפתח פסטיבל צ'לטנהאם, אירוע ענק שכולל ארבעה ימים של מרוצי קפיצות יוקרתיים והרבה צבע ואווירה מסביב.
הפסטיבל ייפתח עם אחד הרגעים המזוהים שלו - "שאגת צ'לטנהאם". הביטוי מתייחס לרעש האדיר מהקהל ברגע שמתחיל המרוץ הראשון. והרעש נמשך לאורך כל הדרך. בכל יום מתקיימים מרוצים מסקרנים, של הסוסים הטובים ביותר באזור שמתמודדים עם מסלולים שונים.
היום השלישי של הפסטיבל, הפעם ביום חמישי, יהיה חגיגי במיוחד בגלל שמדובר גם ביום סנט פטריק הצבעוני, החג האירי המהנה שאומץ ברחבי העולם. וחשוב להתעכב על הנקודה האירית - הפסטיבל מפורסם במיוחד בשל היריבות בין סוסים בריטים לאירים. האוהדים האיריים נוהרים בהמוניהם לאירוע, וההערכה השנה היא כי 20 אלף מהם יגיעו למרוצים. חברת "ראיינאייר" הזולה כבר נאלצה להוסיף 30 טיסות מיוחדות מדבלין לברמינגהאם הסמוכה לצ'לטנהאם כדי להתמודד עם הביקוש העצום, עוד פרט שמוכיח שמדובר באחד מאירועי הספורט הנחשבים במדינה.
וזו לא רק יריבות על הנייר. בריטניה ואירלנד מתחרות גם על "גביע פרסטברי", המוענק לזו מביניהן שהשיגה את כמות הניצחונות הגדולה ביותר במהלך הפסטיבל. הגביע הוא תוספת חדשה לחגיגה, והוענק לראשונה ב-2014. האירים אופטימיים בנוגע לסיכוייהם השנה, בזכות המאמן המעוטר ווילי מאלינס. בשנה שעברה, סוסים מהאורוות שלו זכו בשמונה מהמרוצים, שיא לפסטיבל, וגם השנה הוא שולח לתחרות כמות נכבדת של סוסים איכותיים.
הסיקור בבריטניה ובאירלנד הלך וגבר ככל שהאירוע התקרב. רוצים לדעת עד אילו פרטים יורדים שם? שבוע לפני, במדור הספורט הנחשב של ה"טלגרף" ניתחו איך הגשם שירד מספר ימים לפני פתיחת הפסטיבל ישפיע על מרקם המסלול.
ועכשיו הגענו לכסף. בשנה שעברה היקף ההימורים סביב המרוצים בפסטיבל עמד על 150 מיליון ליש"ט, וסכום דומה צפוי להירשם גם השנה. העיר עצמה מכניסה לקופה 50 מיליון ליש"ט מדי שנה בזכות האירוע. בפעם הראשונה, סך הפרסים יעבור את רף 4 מיליון הליש"ט, וזה קרה בעיקר בגלל בזכות מרוץ ענק אחד שמתקיים ביום האחרון, "גביע הזהב". השנה, חברת טימיקו העניקה חסות למרוץ, והגדילה את כספי הזכייה בו מ-550 אלף ל-575 אלף ליש"ט. שאר המרוצים מעניקים סכומים באזור 100 אלף ליש"ט.
במהלך ימי הטורניר, התכולה ביציעים מוגבלת ל-55 אלף מקומות. ביום שישי, בו נערך מרוץ "גביע הזהב", 65 אלף אנשים ממלאים את המקום. וגם המחירים עולים באותו יום - 35 ליש"ט לכרטיס הזול ביותר ועד 109, לעומת 22 עד 90 בשאר הימים. ביום השני, אגב, גם נערכת תחרות "המתלבשת הטובה ביותר", כך שגם אוהדות מגונדרות במיוחד יכולים לצאת עטורות תהילה, ולא רק הרוכבים, המאמנים והסוסים שנאבקים על היוקרה הבריטית-אירית.
לפנייה לכתב/ת 
