מחפשים חיים על מאדים: ExoMars תמריא מחר
המשימה המשותפת לסוכנות החלל האירופית והרוסית תנחת על הכוכב האדום בעוד כחצי שנה, ואז תחל בחיפושים אחר גזים אטמוספריים ומיפויים, ובפרט מתאן - שעשוי להעיד על חיים על כוכב הלכת
אירופה ורוסיה צפויות להתחיל את המסע המשותף שלהן למאדים במסגרת משימה שנועדה לנתח את האטמוספרה על הכוכב האדים ולחפש אחר סימני חיים. המשימה, (ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO צפויה להמריא מקזחסטן מחר (יום ב') וייתכן כי אף תהווה בסיס למשימה מאוישת עתידית של הסוכנויות למאדים.
החוקרים מקווים שהמשימה אכן תאתר "ראיות חזקות מאוד" לסימני חיים חוצניים כאשר תגיע למאדים ב-19 באוקטובר. ExoMars היא יוזמה משותפת לסוכנות החלל האירופית (איס"א) וסוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס. אם הכול יילך לפי התכנון, המשימה תגבש מלאי מפורט של גזי האטמוספרה במאדים, עם עניין מיוחד בגזים נדירים כמו מתאן, שיכול לספק את אחד הרמזים הגדולים ביותר לשאלה אם אכן ישנם חיים על הכוכב האדום.
על פני כדור הארץ, המקור העיקרי של מתאן הוא חיידקים. מיליארדי חיידקי נפיחה, לרבות אלו המשגשגים במעיים של חיות כמו בקר וטרמיטים, אחראים לקיום הגז. אך מתאן יכול גם להיות משוחרר בפעילות וולקנית או במסגרת כימיה גיאולוגית.
במשימה החדשה יהיו כלים רגישים במיוחד לאיתור עקבות זעירות של מתאן וגזים אטמוספריים אחרים. יהיה חיפוש אחר "נקודות חמות" של מתאן על פני שטח המאדים, וכן ייבדק אם הגז הוא תוצאה של ביולוגיה או גאולוגיה. מתאן מתפרק באור השמש לאחר כמה מאות שנים, כך שכל ממצא יעיד על כך כי מדובר בגז ששוחרר לאחרונה.
ריכוזי מתאן נצפו בעבר על המאדים ב-2003 וב-2006 בשלושה אזורים
ספציפיים, שלפי הנתונים שנאספו עד כה ייתכן גם כי באותם אזורים זרמו מים. אזורי מים עמוקים מתחת לשכבת הקרח יכולים לספק בית גידול למיקרואורגניזמים, או מקום מועדף עבור ייצור היידרו-גאוכימי של מתאן.
מאיס"א נמסר כי שיגור ה-EcoMars מהווה את תחילתה של תקופה חדשה בחקר המאדים עבור אירופה.
לפנייה לכתב/ת 
