האם נפתרה תעלומת "מעגלי הפיות"?
עד כה התופעה התרחשה רק בנמיביה, אבל לאחרונה נמצאו עיגולים גדולים גם באוסטרליה. מדען מסביר: "כמות המים שזמינה בנקודות המעבר בין מדבר לאזורים עם יותר צמחייה לא מספיקה כדי לקיים את כל העשב באזור - כך שהצמחים נאלצים להיאבק על מים, ולהסתדר בהתאם"
עיגולים מסתוריים ומרווחים באופן אחיד ומדויק, שנקראים "מעגלי פיות", לרוב מופיעים בערבות אפריקה. אבל התגלית החדשה של אותה תופעה אניגמטית גם בערבות אוסטרליה מחזקת תיאוריה מתמשכת לגבי מקור העיגולים המשונים. ולא - חייזרים כנראה לא אחראים לתופעה.
"מעגלי פיות" הם חלקות אדמה מעגליות בקוטר שנע בין 2 ל-15 מטרים. הם נחשבים נדירים במיוחד, ועד כה אותרו רק בערבות דרום-מערב נמיביה שבאפריקה. הגילוי החדש של מאפיין הקרקע המסתורי הזה גם בניומן שבמערב אוסטרליה מעיד על כך כי מדובר בתופעה טבעית שלא בלעדית רק למקום אחד על כדור הארץ. הממצאים של המחקר האחרון על הנושא מופיעים בכתב העת המדעי PNAS - Proceedings of the National Academy of Sciences.
לפני כשנתיים פנתה מדענית הסביבה האוסטרלית ברונווין בל לסטיבן גצין ממרכז הלמהולץ לחקר הסביבה, לאחר שצילמה מהאוויר תמונות במדינה שמעידות על מאפיינים המזכירים את תופעת "מעגלי הפיות". מחקר מעמיק יותר גילה כי אכן מדובר באותה התופעה - וזו הפעם הראשונה שהיא מתגלה מחוץ לגבולות נמיביה.
חלקות השטח המשונות מוכרות כבר שנים, אבל אף אחד עדיין לא באמת מדד אותם כמו שצריך. בנוסף, ניתן לראותם רק מהאוויר, כך באמת ניתן לראות כי מדובר למעשה בקבוצות של עיגולים שמופרדים במרווחים אחידים, לפעמים אף בצורת משושה. אך כשמתבוננים בתופעה מן הקרקע, זה פשוט נראה כמו שטח אדמה יבש ורגיל.
בועות קטלניות או שמא נמלים מכרסמות?
כמה תיאוריות שונות הוצעו בעבר כדי להסביר את התופעה. על פי אחת מהן, העיגולים נוצרו על ידי בועות תת-קרקעיות של פחמן חד-חמצני שעולו מעלה והורגות את הצמחייה שעל הקרקע. חוקרים אחרים מאמינים ש"עיגולי הפיות" נוצרים בכלל על ידי נמלים וטרמיטים שמכרסמים את שורשי הצמחים.
אך המחקר האחרון הנושא מראה כי התופעה נגרמת על ידי צמחים שמתארגנים בצורה מעגלית בעצמם על בסיס כמות המים הזמינה במקום. החוקר גצין כבר הגה את התיאוריה לפני כמה שנים, והתגלית החדשה באוסטרליה למעשה מחזקת את הטענה שלו. כמות המים שזמינה בנקודות המעבר בין מדבר לאזורים עם יותר צמחייה לא מספיקה כדי לקיים את כל העשב באזור - כך שהצמחים נאלצים להיאבק על מים, ולהסתדר בהתאם, לרבות כל ידי יצירת צורות מיוחדות.
"הדבר המעניין לגבי 'מעגלי הפיות' הוא שהם מפוזרים בסדירות והומוגניות גדולה, אפילו על פני שטחים נרחבים, אבל הם מתרחשים רק במסגרת חגורת גשמים קצרה", ציין גצין בהודעה לעיתונות. הוא הוסיף כי הצורה של התופעה ככל הנראה נוצרת בשל תחרות על מים. כדי לגבות את הטענה הזו, גצין ועמיתיו שחזרו את האפקט בעזרת סימולציית מחשב.
לפני המחקר החדש, לא מעט הטילו ספק בתיאוריה של גצין וטענו כי "מעגלי פיות" אמורים להופיע גם באזורים אחרים מנמיביה שגם בהם מתקיימים תנאים דומים.
הקיום של המעגלים המסתוריים כעת באוסטרליה מרמז לכך כי אכן מדובר בתופעה טבעית שיכולה לחזור על עצמה גם במקומות אחרים תחת אותם התנאים.
"בנמיביה, הקרקע החולית של 'מעגלי הפיות' היא הרבה יותר חדירה ומשקעים יכולים להתנקז ממנה בקלות", הסביר גצין, וציין כי עובדה זו גורמת למאגרים להיווצר מתחת לאזורים צחיחים, שמספקים לעשבים לחות. "הפרטים של המנגנון הזה שונים מאלו שבאוסטרליה", הוסיף. "אבל מיוצר שם אותו דפוס צמחייה בגלל חוסר יציבות דומה".
לפנייה לכתב/ת 
