כוכב הלכת עם המסלול הבלתי שיגרתי
המסלול האקסצנטרי של HD20782 מזכיר יותר סוגי מסלולים של שביט מאשר של כוכב לכת, כאשר הוא חולף בזריזות על פני הכוכב שלו במעין תמרון של מקלעת ואז עף בעוצמה הרחק אל תוך החלל לפני שהוא שב. כוכב הלכת נמצא 117 שנות אור מאיתנו
לכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו יש מסלולים שהם כמעט מעגלים מושלמים, בעוד HD20782 מתחזק מסלול כל כך אליפטי ורחב עד שכמעט נראה כי צורתו סגלגלה ושטוחה. המסלול האקסצנטרי מזכיר יותר סוגי מסלולים של שביט מאשר של כוכב לכת, כאשר HD20782 חולף בזריזות על פני הכוכב שלו במעין תמרון של מקלעת ואז עף בעוצמה הרחק אל תוך החלל לפני שהוא שב.
"המסה שלו דומה לזו של צדק, אבל הוא מסתובב סביב הכוכב שלו כמו שביט", הסביר אחר מהחוקרים, סטיבן קיין מאוניבסיטת סן פרנסיסקו סטייט. אם HD20782 היה נע סביב השמש, הנקודה הכי רחוקה שלנו מהשמש הייתה רחוקה פי 2.5 מזו שבמסלול של כדור הארץ סביב השמש, והנקודה הכי קרובה הייתה פי 0.06 מזו של המרחק בין כדור הארץ לשמש.
הצוות הצליח לאתר את כוכב הלכת על ידי הבזק אור כוכבים ששיקפו את האטמוספרה של כוכב הלכת בעודו חלף בנקודה הקרובה ביותר שלו במסלול. מחקר נוסף של הבהוב האור באטמוספרה של HD20782 יכול לסייע לחוקרים להבין איזה סוג של אטמוספרה יכולה להתמודד עם קרבה כל כך גדולה לכוכב המארח.
כוכבי לכת חוץ-שמשיים בגודלו של צדק בעלי מסלולים קרובים מאוד לכוכבים שלהם לרוב מאבדים את הקרח המשתקף באטמוספרה שלהם בשל הקרינה של הכוכב המארח. אך במקרה של HD20782, "לאטמוספרה של כוכב הלכת אין הזדמנות להגיב בכלל", על פי החוקר קיין. "הזמן שלו בקרבת הכוכב הוא כל כך מהיר שאין זמן להסיר את כל הקרח שגורם לאטמוספרה להחזיר קרני אור".
עדיין לא בדיוק ברור איך ל-HD20782 יש מסלול כל כך אקסצנטרי. אפשרות אחת
היא שכוכב לכת שני, שנעלם בינתיים, ולו מסלול חריג במיוחד, הוא שהשפיע על מסלולו של HD20782. אפשרות נוספת היא שמדובר במערכת ובה כוכב כפול, וכי הכוכב השני השפיע על כוכב הלכת בשלב כזה או אחר בעבר.
"כשאנחנו רואים כוכה לכת כזה, בעל מסלול אקסצנטרי כל כך, זה פשוט קשה מאוד לנסות ולהסביר איך בדיוק זה קרה", הסביר קיין. המחקר המלא התפרסם בכתב העת The Astrophysical Journal.
לפנייה לכתב/ת 
