"רודף העפיפונים" שקשר את צאצאיו לגבו בקפסולות זעירות

לא מעט הורים מתקשים מאוד להיפרד מילדיהם, זו תופעה אנושית ומוכרת שוודאי לא זרה להרבה מאוד אנשים. השבוע מצאו חוקרים כי התכונה הזו משותפת גם לפרוק-רגליים יוצא דופן בן 430 מיליון שנה, שככל הנראה שמר על צאצאיו קשורים אליו עם חוטים כדי לשמור עליהם.

(צילום: אוניברסיטת ייל)

פרוקי-רגליים הם למעשה קבוצה די מגוונת של בעלי חיים הכוללת סרטנאים, רבי-רגליים, נדלים וחקרים. הזן הספציפי הזה, שמייצג ענף מוקדם מאוד בקו האבולוציוני של קבוצת החיות, היה באורך של פחות מסנטימטר, עיוור, וזחל לו בתחתית האוקיינוסים העתיקים. עשרת צאצאיו היו בתוך קפסולות קטנטנות שהיו מחוברות בחוטים לגבה של החיה.

הממצאים החדשים התגלו במערב אנגליה. צוות החוקרים כינה את הגילוי החדש Aquilonifer spinosus, שהמשמעות של השם בתרגום חופשי היא "נושא עפיפונים קוצני". השם המיוחד ניתן מכיוון שהחוקרים העריכו שעשר הקפסולות השטוחות והקטנטנות שהכילו את צאצאי החיה ככל הנראה נראו כמו עפיפונים בזמן שהשתרכו במים מאחורי הוריהם.

במאמר המתאר את "רודף העפיפונים" שפורסם מגזין Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, המחברים מציינים כי הם גם רצו לחלוק כבוד לרומן המפורסם של חאלד חוסייני משנת 2003 שנושא את אותו השם.

אף שידוע כי פרוקי-הרגליים נוטים להגן בחירוף נפש על צאצאיהם, מחברי המחקר אמרו כי זו הפעם הראשונה שנראה כי חיה מזן זה השתמשה באסטרטגיה של קשירת הצאצאים לגוף. "זהו המופע היחיד של סוג התנהגות כזה שידוע לנו בקרב פרוקי-רגליים בהווה או בעבר", סיפר אחד החוקרים הראשיים ללוס אנג'לס טיימס. "יש צאצאים שנקשרים לגפיהם של כל מיני סרטני מים מתוקים בזמן ההתפתחות, אבל קשירה לגבו של פרוק-רגליים, במקרה הזה, זה ייחודי".

"אסטרטגיית הקשירה אפשרה הגנה מפני טורפים בשלבים המוקדים של התפתחות

 הזחל על ידי שמירתם בקרבה להורה", הסבירו המדענים במחקר. "היה הרבה יותר קל לצוד את הצאצאים הצעירים אם הם היו פשוט מסתובבים חופשי".

החוקרים משערים כי הזחל הבוגר השתמש בגפיים הקדמיים שלו כדי להעביר מזון שנמצא על קרקעית הים לפה. הזחלים הצעירים, עם זאת, ככל הנראה צפו במים מעל ההורה שלהם, והשתמשו בגפיים שלהם כדי לסנן סכנות שונות מהסביבה שלהם - כאשר החוטים הקטנים שומרים עליהם בבטחה בקרבת הוריהם.