נופל וקם: ג'ון היגינס הוא שוב כוכב סנוקר
מחוץ לרדאר: אחרי שנים של בינוניות ודווקא כשהוא בן 40, אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה נראה מוכן לזכייה חמישית בתואר אלוף העולם. וגם: כל המועמדים והניחושים לקראת אליפות העולם
יש ספורטאים שבשום שלב של המשחק אי אפשר להמר נגדם. אם נובאק ג'וקוביץ' היה עכשיו בפיגור 2:0 בגמר של גראנד סלאם, הייתם מוכנים לשים את
המפתחות של הבית שלכם על כך שהוא לא יניף בסיום הערב את הגביע?
כוכב הסנוקר הסקוטי, ג'ון היגינס (40), הוא אחד כזה. היכולת שלו לחזור מפיגור היא אחת התכונות הבולטות שלו כשחקן והוא הוכיח זאת לא פעם במעמדים החשובים ביותר של הענף. אלא שלפני חמש שנים נזקק היגינס ליכולתו לקום מהקרשים בסיטואציה מורכבת הרבה יותר מסתם פיגור על השולחן הירוק.
היגינס נפל בתרגיל עוקץ של הצהובון המנוח "ניוז אוף דה וורלד". מספר כתבים של העיתון שהתחזו ליזמים של טורנירי סנוקר שיכנעו אותו להסכים בפניהם להפסיד משחקונים במכוון בתמורה לכסף. מאוחר יותר, טען היגינס כי היה בטוח שהאנשים הללו קשורים במאפיה הרוסית והסכים רק מתוך חשש לחייו. הוא אמנם זוכה מהסעיף של הטיית משחקים, אך הורשע בהטלת חרפה על הענף והושעה לחצי שנה.
מיד עם סיום ריצוי העונש, היגינס חזר לאחת התקופות הטובות ביותר בקריירה שלו. הוא ניצח בטורניר אחרי טורניר והדובדבן שבקצפת היה הזכייה באליפות העולם ב-2011.
לסיפור הזה היו את כל המרכיבים של דרמה ספורטיבית-אנושית מוצלחת. הקאמבק המופלא של האלוף הגדול ששקע בתהום ופגע אנושות בתדמיתו. מיד לאחר הזכייה ההיא באליפות העולם, שהייתה הרביעית בקריירה המפוארת של היגינס, הוא הצהיר שהמטרה שלו כעת היא להשוות את השיא של סטיבן הנדרי האגדי ולזכות בשבעה תארים. ההצהרה היומרנית הזו נשמעה בזמנו הגיונית. אם דווקא לאחר המשבר הגדול בחייו הצליח היגינס להציג את הסנוקר הטוב ביותר שלו, מדוע שלא יעשה זאת שוב כשהוא במומנטום ומלא בביטחון?
אלא שבספורט לא תמיד דברים עובדים על פי ההיגיון. בין השנים 2012-2014, היגינס זכה בסך הכול בטורניר אחד. בטורנירים רבים אחרים הוא הודח בבושת פנים כבר בסיבובים הראשונים. אחרי ההדחה המאכזבת שלו בסיבוב הראשון של אליפות העולם ב-2014, היגינס כבר הודה שהוא כיום "עוד שחקן בסבב".
לשמוע משחקן כמו היגינס הצהרה כזו זה לא דבר של מה בכך. היגינס ועל כך אין חולקים הוא אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה ובעבר גם נחשב לאחד היציבים שבהם. דמותו הייתה תמיד חלק מהנוף של צמרת הסנוקר העולמית. במשך 16 עונות בין 1997-2012 הוא לא ירד נמוך יותר מהמקום השישי בדירוג העולמי. 28 טורנירי הדירוג בהם זכה מציבים אותו במקום השני בהיסטוריה בצוותא עם סטיב דייויס ורוני אוסאליבן.
מלבד החוסן המנטאלי המאפשר לו לחזור ממצבים קשים במשחק, דבר נוסף שהפך את היגינס לאחד מהשחקנים הטובים בעידן הזה הוא יכולותיו הוורסטיליות. בניגוד לשחקנים המזוהים עם סגנון מסוים כמו אוסאליבן ההתקפי או מארק סלבי הטקטיקן וההגנתי, היגינס מצטיין בכל האספקטים של המשחק. הוא בונה רצפים מצוין (השיג מעל ל-600 רצפים של 100 נקודות ומעלה בקריירה) וגם יודע להאט כשצריך ולשחק מחושב והגנתי.
השנים הרעות שעברו עליו העלו תהיות האם היגינס עבר את שיאו ושמא כבר לא יחזור להיות השחקן הענק שהיה. למרות שעל פניו נראה כי סנוקר הוא ספורט שבו ניתן להצטיין גם בגיל מבוגר, שחקנים רבים מעידים כי ככל שאתה מתקרב לעשור החמישי של חייך הדברים הולכים ונהיים קשים יותר. הנדרי, השחקן המעוטר בהיסטוריה, זכה באליפות העולם השביעית והאחרונה שלו בגיל 30. השחקן היחיד בעידן המודרני שזכה באליפות העולם אחרי גיל 40 היה ריי רירדון
שעשה זאת בגיל 46, אבל מאז אותה זכייה חלפו כבר 38 שנים.
"ככל שעובר יותר זמן ללא ניצחונות, ככה הספק שלך בעצמך גדל", סיפר היגינס על התקופה הקשה, "זה לא נהיה קל יותר ככל שאתה מתבגר".
אלא שהחל מאמצע העונה שעברה, דברים פתאום החלו להתחבר עבור היגינס. זה החל עם הזכייה באליפות וויילס ב-2015, אבל העונה האחרונה כבר הייתה מצוינת בכל קנה מידה עם זכיות בשני טורנירים גדולים: האליפות הבינלאומית ואליפות אוסטרליה והעפלה לשלבים מתקדמים בטורנירים אחרים.
"לזכות בשלושה טורנירים בשנה קלנדרית אחת זה נפלא. אני צריך לראות אם אני יכול להמשיך לגלוש על הגל הזה", התייחס היגינס להצלחות האחרונות שלו והקולגה אוסאליבן לא נותר אף הוא אדיש: "האמת שמעולם לא הבנתי למה הוא התקשה במשך שנתיים כי הוא שחקן אדיר. האם הוא יכול לזכות בעוד אליפות עולם? זה הכל תלוי ברצון שלו. הסימנים מעידים לטובתו".
והסימנים אכן מעידים לטובתו. נדמה שהשנה אחרי דחייה של חמש שנים, להיגינס יש סיכוי לכתוב את הפרק הבא של סיפור הקאמבק שהחל ב-2011.
ומה לגבי יתר המועמדים?
רוני אוסאליבן - קצת נמאס לשחזר את מה שאני כותב על ה"רוקט" מדי שנה, אבל גם לאליפות העולם הנוכחית, אוסאליבן יגיע כסוג של אניגמה. כמדי שנה השחקן המוכשר ביותר אי-פעם ברר את הטורנירים שלו בפינצטה ולא הרבה לשחק בגלל נדודי השינה הכרוניים מהם הוא סובל.
הטורניר הגדול הראשון שלו, המאסטרס, היה מופע קסמים שרק הוא מסוגל לו והסתיים עם 1:10 מוחץ בגמר על בארי הוקינס. המשך העונה נעה בין זכייה מרשימה באליפות ווילס לצד הפסדים יוצאי דופן לשחקנים נחותים ממנו בהרבה.
במקרה של אוסאליבן הדברים קודם כל תלויים בו. רוני במיטבו ללא הפרעות חיצוניות ובעיקר פנימיות הוא שחקן כמעט בלתי ניתן לעצירה. השאלה היחידה היא איזה רוני יתייצב הפעם לקרוסיבל.
ג'אד טראמפ - חמש שנים אחרי שסיחרר את הענף כולו עם הופעה מחשמלת באליפות העולם שהסתיימה רק בהפסד בגמר לג'ון היגינס, הכוכב הצעיר של הענף כבר בן 26 ויודע היטב כי הגיע זמנו לזכייה בתואר החשוב מכולם.
טראמפ משלים בעונות האחרונות בהצלחה את המעבר הלא פשוט מהסנסציה של הרגע לכוכב על בסיס קבוע. הילד ההרפתקן שתמיד חיפש להטביע את הכדור הכי קשה, הוא עדיין אחד מהשואו-מנים הבולטים של הענף, אבל הוא לא חושש כיום גם לשחק הגנתי וטקטי כשצריך ונדמה כי כל הגישה שלו למשחק עברה תהליך התבגרות.
טראמפ לא היה יציב לגמרי העונה, אבל הצליח לזכות בכמה טורנירים חשובים, ביניהם גם אליפות סין, הטורניר האחרון לפני אליפות העולם, דבר המעיד על הכושר המצוין שבו היא מגיע לשפילד.
סטיוארט בינגהאם - העונה שלאחר זכייתו הסנסציונית באליפות העולם הייתה פושרת למדי עבור בינגהאם. הוא לא זכה באף טורניר העונה והופעתו המוצלחת ביותר הייתה בגראנד פרי העולמי בו העפיל לגמר.
אולי זה אפקט האנדרדוג שאבד אחרי שהוכתר לאלוף עולם, אבל נדמה כי בינגהאם מתקשה לשחזר את הסנוקר האמיץ והמבריק שהעניק לו את התואר בשנה שעברה. תוסיפו לכך את העובדה שאף אלוף עולם בעידן המודרני לא זכה הגן על התואר שלו בשנה שלאחר זכייתו הראשונה ותבינו שסיכוייו של בינגהאם להניף את הגביע השנה נמוכים.
מארק סלבי - המדורג ראשון בעולם לא זכה העונה באף טורניר אבל כן הגיע לשלבים מאוחרים בטורנירים רבים. הנתון המדאיג לגביו הוא פרישתו משני הטורנירים האחרונים לפני אליפות העולם מסיבות אישיות שנמנע מלפרסם.
לא ברור איזה סלבי יגיע לאליפות העולם, אבל סלבי, השחקן המתוחכם והטקטיקן בסבב, הוא שחקן שקשה מאוד להכניע גם כשאיננו בשיאו.
ניל רוברטסון - האוסטרלי עם השיער המחומצן הוא אחד השחקנים היציבים ביותר בסבב. מזה שנים שהוא לא זז מהצמרת הגבוהה של הדירוג העולמי, ונחשב תמיד למועמד ראוי לזכייה באליפות העולם.
רוברטסון הרשים העונה עם זכיות באליפות בריטניה ובאלוף האלופים, אבל דווקא בטורנירים האחרונים איכזב עם הדחות מוקדמות. בדרך לגמר הוא ככל הנראה יצטרך לפגוש את ג'אד טראמפ, במה שעשוי להיות אחד הקרבות המרתקים ביותר של האליפות.
שון מרפי - סגן אלוף העולם רשם פתיחת עונה בינונית במושגים שלו, אבל התאושש בהמשך וזכה בגראנד פרי העולמי תוך נקמה על בינגהאם שניצח אותו בגמר אליפות העולם בשנה שעברה. כל שחקן שיפגוש אותו יזדקק לעבור מספר מדורי גהנום כדי לנצח את האגוז הקשה לפיצוח הזה.
מארק אלן - מזה מספר שנים שנראה שלאלן חסר את הגרוש ללירה כדי להפוך משחקן מצוין לכוכב-על. את הכישורים הטכניים יש לו, אבל ככל הנראה אופיו הבעייתי ואי-יכולתו לכבוש את יצריו מנעו ממנו עד כה לזכות בתארים החשובים ביותר.
הפורמט הארוך והמתיש של אליפות העולם איננו מתאים עבור שחקנים חלשים מנטאלית, אבל עבור אלן שהציג העונה סנוקר פנטסטי במספר טורנירים, זוהי בדיוק ההזדמנות להוכיח שהוא התבגר.
עוד כמה שחקנים ששווה לשים לב אליהם
בארי הוקינס – מצטיין סדרתי באליפויות העולם. בשלוש השנים האחרונות הוא הגיע פעם אחת לגמר ופעמיים לחצי הגמר.
קיירן ווילסון – אחד מכוכבי העתיד המבטיחים של הענף. השחקן בן ה-24 הדהים השנה עם זכייה בטורניר המאסטרס בשנגחאי.
דינג ג'ונווי – הכוכב הסיני שלא מצטיין במיוחד באליפויות העולם מגיע אחרי עונה קשה בה צנח למקום ה-17 בדירוג העולמי. אולי דווקא עכשיו הוא יהיה רעב יותר להוכיח את עצמו בבמה הגדולה ויעשה דברים שלא עשה בעבר.
ג'ו פרי – בעשור החמישי לחייו, פרי (41) נמצא בכושר טוב והעפיל השנה לשלושה חצאי גמר בטורנירים גדולים.
ההימור של ynet ספורט על אליפות העולם בסנוקר
רבעי הגמר:
סטיוארט בינגהאם – ג'ון היגינס
ג'אד טראמפ – ניל רוברטסון
שון מרפי – רוני אוסאליבן
מארק אלן – מארק סלבי
חצאי הגמר:
ג'ון היגינס – ג'אד טראמפ
רוני אוסאליבן – מארק אלן
גמר:
ג'אד טראמפ – רוני אוסאליבן
אלוף העולם 2016:
ג'אד טראמפ.
לפנייה לכתב/ת 
