התגעגעתי אז באתי: סלואן סטיבנס חוזרת
אחרי הדעיכה שחוותה בשנתיים האחרונות, אחת הטניסאיות האמריקאיות הטובות בסבב מוכנה סוף סוף להסתער מחדש על הטופ 10. עם או בלי ההשוואות הלעוסות לסרינה וויליאמס היא רוצה להראות שפתיחת העונה המצוינת שלה לא מקרית – ושיש לה מה למכור גם ברולאן גארוס
במשך כל חייה של סלואן סטיבנס ליוו אותה ההשוואות המחמיאות לסרינה וויליאמס. העובדה ששתיהן אמריקאיות וכן, גם שחומות עור, הביאה את התקשורת בארה"ב לנסות ולחפש קווים משיקים ביניהן ולתהות מה הסיכוי שסטיבנס תהיה יום אחד היורשת של האגדה כשזו תחליט להפסיק לשחק.
סטיבנס לא נעלבה. כאחת שתלתה בחדרה פוסטרים של המדורגת ראשונה בעולם וחיכתה לה לשווא במשך שעות כדי לקבל ממנה ומאחותה ונוס חתימות באחת התחרויות, היא הייתה נבוכה מכל אזכור של פרשן או מומחה שכלל אותה
במשפט אחד עם אלילת ילדותה.
באליפות אוסטרליה לפני שלוש שנים, כילדה בת 19 שכל עתידה לפניה, סטיבנס פגשה את סרינה ברבע הגמר. כבר אז היא סומנה כממשיכת דרכה וידעה שניצחון סנסציוני עליה יתחיל להצדיק את תואר הכבוד המחייב. אחרי שהמשימה הושלמה היא נזכרה דווקא בסבא וסבתא שלה, שצפו בה עושה את הבלתי ייאמן דרך המחשב.
"אני בטוחה שהם מאבדים את כרגע", אמרה והוסיפה בקריצה: "עכשיו גיליתי שהיא בן אדם אמיתי, לא גיבורה או משהו. פשוט חברה. זה מטורף. אני חושבת שאתלה פוסטר של עצמי כרגע". סרינה, ששיתפה פעולה עם סטיבנס בנבחרת הפדרציה, הרגישה צורך לפרגן בחזרה: "אני אוהדת שלה, פעם אחת אפילו ביקשתי ממנה עצה. זה מצחיק, היא אמורה
לבקש עצה ממני".
חודשים אחרי האליפות האידיליה בין יורשת העצר למלכה התפוגגה. וויליאמס חטפה מהיהלום הצעיר ביקורת פומבית בראיון על כך ש"היא לא אמרה לי מילה, לא הביטה לעברי והפסיקה לעקוב אחריי בטוויטר", זכר כנראה למאורעות ינואר 2013. מאוחר יותר היא התנצלה על הדברים, אבל לא הכחישה אותם.
את עיני המאמנים והסקאוטים צדה סטיבנס הרבה לפני הניצחון המדהים על סרינה, כבר בגילאי הנוער, אחרי שהרקורד שלה כלל שלושה תארי זוגות בטורנירי גרנד-סלאם. ב-2012 הפכה לטניסאית הצעירה ביותר בין 50 הראשונות בעולם (כיום יש רק חמש טניסאיות יותר צעירות ממנה בטופ 30) וב-2013 לבת העשרה היחידה בין 20 הראשונות. לצד פיתוח הקריירה נאלצה להתמודד עם רצף של טרגדיות - אביה הביולוגי, שחקן לשעבר ב-NFL, נהרג בתאונת דרכים. אביה החורג נכנע למחלת הסרטן ומת שנתיים לפני כן.
קריירה מבלבלת שמתחילה להתייצב
ההישג המפתיע של סטיבנס באוסטרליה הכניס אותה עוד לפני גיל 20 אל תוך הטופ 20, ובהמשך נתן לה פוש חזק מספיק כדי להגיע עד למקום ה-11 בעולם דרך העפלה לרבע הגמר בווימבלדון. המאזן שלה בטורנירי גרנד-סלאם עמד באותה עונה על 4:15, כשהיא מנצלת את התקופה הנפלאה כדי להעפיל גם לרבעי הגמר בבריסביין, בריסל וניו הייבן ולהוסיף ניצחון יוקרתי על מריה שראפובה לרזומה בסינסינטי. על אף כמה הפסדים מוזרים ליריבות נחותות, הלך הרוח הכללי באותם ימים לגבי סטיבנס היה שהסופרלטיבים שנשפכו עליה כבר בצעירותה מתחילים סוף סוף להתברר כמוצדקים. שבקצב הזה הפער מסרינה יודבק יום אחד.
בפועל התקוות התמוגגו די מהר. מה שקרה לה מאז מסביר את הסטטוס הנוכחי של סטיבנס – טניסאית מבטיחה שאכזבה מעט ביחס לציפיות שתלו בה ונכון להיום מדורגת "רק" במקום ה-21, רחוק יחסית מהיעד שהציבה לעצמה. היא סבלה מירידה תלולה ביכולת שהתנקמה בה בתוצאות ואת 2014 סיימה עם מאזן צולע של 20:21 (לעומת 23:39 בעונה שלפני כן).
שש פעמים ברציפות היא הגיעה לשבוע השני של טורנירי מייג'ור, עד שהפסידה בסיבוב הראשון בווימבלדון למריה קירילנקו. בסוף אותה עונה הקרטוע הפך להתרסקות שבשיאה נוצחה גם על-ידי מריאנה דוקה-מרינו שדורגה בזמנו במקום ה-129,
וזה אפילו לא היה השפל הכי נמוך אליו הגיעה.
במהלך 2014-2015 עברה סטיבנס רק שלוש פעמים את הסיבוב השלישי והודחה שלוש פעמים כבר אחרי משחק אחד. אחרי הצעד קדימה שעשתה היא החזירה את עצמה כמה צעדים אחורה דווקא כשהייתה אמורה למנף את הניצחון הענק על סרינה למומנטום אמיתי וסוחף, שגם יהפוך אותה לשחקנית טופ 10 לגיטימית ויציבה.
רק שאם לשפוט על-פי 2016 שלה, הדעיכה של סטיבנס הגיעה לסיומה ופינתה את מקומה לנסיקה מחודשת. זה התחיל עם הזכייה בטורניר אוקלנד, במהלכו חזרה להפגין אופי כשניצחה משחקים צמודים וידעה לנצל סיטואציה נוחה יחסית והיעדר כוכבות כדי לצבור ביטחון ולהניף תואר ראשון אחרי בצורת של חמישה חודשים. דווקא אז, כשהייתה יכולה להוכיח שסטיבנס הנוכחית היא גרסה בוגרת ובשלה יותר של זו מלפני כמה חודשים, היא נאלצה לארוז מזוודות בסיבוב הראשון במלבורן בגלל עוד הפסד מביך (6:3, 6:3 לקיאנג וואנג הסינית, המדורגת 102).
ההתאוששות המהירה מהכישלון באה לידי ביטוי בתואר שני באקפולקו. טקטיקת ההסתערות על הטורנירים הקטנים ונטולי השמות נוצצים הוכיחה את עצמה כמשתלמת (יאנינה ויקמאייר, שאותה ניצחה סטיבנס בחצי, הייתה המדורגת הבכירה יותר שנאלצה לעבור בדרך לגביע). באינדיאן וולס ומיאמי האכזבות חזרו לבקר עם הפסדים כבר בסיבוב השני ליוג'יני בושאר והת'ר ווטסון, אבל בצ'רלסטון המגמה המוכרת מפתיחת העונה נמשכה עם זכייה שלישית תוך ארבעה חודשים בלבד.
בחצי הגמר נהנתה סטיבנס מההפקר כשניצלה פרישה של אנג'ליק קרבר החולה, אבל ברור כי לא מדובר בדבר היחיד שעזר לה להראות דומיננטיות כזו בטורניר חימר ולזכות בו בפעם הראשונה בחייה. מעבר להכל היא הפגינה טניס מצוין על משטח מתעתע יחסית שנחשב מהיר לעומת משטחי חימר אחרים.
סטיבנס איבדה עליו רק מערכה אחת לאורך כל התחרות ובגמר המרתק מול אלנה וסנינה הזכירה למה היא נחשבה לטניסאית דור העתיד של ארה"ב במשך כל כך הרבה זמן. מיד אחרי המשחק, כשגילתה שהיא לוקחת הביתה מכונית וולבו חדשה, היא לא הייתה יכולה להוריד את החיוך מהפנים.
כמו נסיעה ברכבת הרים
העונה סטיבנס פיתחה לעצמה חוק לא כתוב: בכל פעם שבו היא עוברת סיבוב בטורניר, היא הולכת בו עד הסוף. לוקח לה זמן להתניע, אבל כשזה קורה והיא מתחממת, גם אם בתחרויות לא נוצצות במיוחד, קשה לעצור אותה. בגיל 23 ואחרי שנה קשה ורצופת מהמורות נראה שהיא מוותרת לעצמה בהרבה פחות קלות ומתחילה למצוא את המקום שלה במקום להמשיך לנסוע ברכבת הרים מפותלת שמחזירה אותה בכל פעם אל נקודת ההתחלה. ועדיין, המגמה שמאפיינת אותה מתחילת השנה היא זו שבלמה את הקריירה שלה בכל פעם שהתחילה להמריא בשנים האחרונות.
את השיפור ההדרגתי אפשר לקשר לשינוי הכיוון המקצועי שעשתה עם מינויו של קמאו מארי למאמנה בינואר האחרון. אחרי שעבדה עם מאמנים של כוכבים כמו ניק סביאנו ופול אנאקון החליטה סטיבנס לתת אמון בפנים חדשות שהיא מאמינה שיעזרו לה לעשות את קפיצת המדרגה המתבקשת, ובינתיים המהלך המעניין הזה מסתמן כצעד נכון.
בחמש השנים שקדמו לשיתוף הפעולה המרענן עם מארי סטיבנס זכתה בתואר אחד, בינתיים היא הספיקה להכניס לארון עוד שלושה גביעים. מאז 2010 היא גם בלתי מנוצחת במשחקי גמר והשנה עומדת על מאזן של 0:4 בשוברי שוויון (רק לרוברטה וינ'צי יש מאזן טוב יותר). "המטרה שלי היא להיות הכי טובה שאני יכולה ", אמרה אחרי מפח הנפש האחרון באוסטרליה, "ואני הולכת לקרוע את התחת כדי שזה יקרה".
בדיוק כמו שחר פאר, גם סטיבנס הביאה את עצמה מרחק לגימה מהבאר והייתה קרובה פסע מכניסה היסטורית לעשירייה הראשונה בעולם. בניגוד לפאר, לסטיבנס יש ארגז כלים עשיר בהרבה כדי להתמודד ברמות האלה לאורך זמן. הטכניקה שלה טובה מספיק כדי לעשות חיים קשים לשחקניות הצמרת, המשחק מהקו האחורי יעיל, היא זזה לא רע על המגרש ולאט לאט זוכה ביותר נקודות חשובות גם מול שחקניות שמסוגלות לאתגר אותה גם ברמה המנטאלית. כעת, בזכות הריצה הנהדרת שעשתה ב-2016, יש לה סיכוי לתרגם את כל הפלוסים האלה לקו אחד של ציוני דרך משמעותיים.
ההצלחה על החימר פיתחה לגביה ציפיות טבעיות לקראת המשך העונה על המשטח האדום בכלל והרולאן גארוס בפרט, טורניר שבו היא משמשת כחברת קבע בשלב שמינית הגמר (מעמד שהיא לא פספסה מאז 2011). במרוץ לטורניר גמר הסבב בסינגפור סטיבנס מדורגת תשיעית, ונכון ל-18 באפריל רק ארבע טניסאיות ניצחו יותר משחקים ממנה.
בשלושה פרמטרים חשובים - אחוזי הצלחה בנקודות אחרי הגשה שנייה, אחוזי הצלחה בנקודות אחרי הגשות בכלל ואחוזי זכייה במשחקוני הגשה - היא ממוקמת בטופ 10, ואתם מבינים לבד מה המכנה המשותף לכולם. חבטות ההגשות האפקטיביות שלה הן חלק בלתי נפרד מההתקדמות האחרונה שחוותה. רק ויקטוריה אזרנקה זכתה העונה ביותר תארים ממנה, רק לארה ארואבארנה הספרדייה ניצחה יותר משחקים על חימר ממנה.
בקצב הזה ולאור הכושר הבעייתי של סרינה בשבועות האחרונים, נראה שההזדמנות הבאה של סלואן סטיבנס לחגוג בדמעות עוד ניצחון על הספורטאית הנערצת עליה מחכה לה כבר מעבר לפינה. שתי השאלות היחידות הן אם היא תדע לקחת אותה כדי לסדר לעצמה סגירת מעגל מרגשת, ובעיקר אם סטיבנס המצוינת והמרעננת של הטורנירים הלא זוהרים תופיע במלוא הדרה גם כשהכסף הגדול באמת יונח על השולחן.
לפנייה לכתב/ת 
