בריטניה תחת מתקפה: אסיה חדרה לסנוקר

בנובמבר 2007, רבע מיליארד איש התיישבו לצפות בטלוויזיה במשחק ליגה שגרתי ב-NBA, מילווקי באקס מול יוסטון רוקטס, משחק אחד מני רבים בעונה הסדירה הארוכה. שתי דמויות הפכו את המשחק הזה לפצצת רייטינג שגרמה אפילו לסופרבול לקנא - יאו מינג ויי ז'יאנליאן, שני השחקנים הסינים שנפגשו בפעם הראשונה ראש בראש.

עסקני הספורט כבר הבינו מזמן את הכוח העצום של השוק הסיני. עם מספרים אי אפשר להתווכח - 1,367,000,000 סינים צמאים לראות את הכוכבים שלהם כובשים את העולם.

יאו מינג. קבע היסטוריה(צילום: AFP)

גם בסנוקר הבינו את הפוטנציאל העצום הגלום בסין ובמזרח הרחוק בכלל. סביר להניח שבארי הרן, הנשיא הכל יכול של התאחדות הסנוקר הבינלאומית, מחייך הבוקר מאוזן לאוזן רגע לפני שלראשונה בהיסטוריה יעלה שחקן סיני לשחק בגמר אליפות העולם.

הרן הוא בולדוזר אמיתי. מאז שמונה לאיש החזק בענף ב-2010, הוא חולל בו מהפכה של ממש, הגדיל את מספר הטורנירים והפרסים הכספיים בסבב בעשרות מונים ובעיקר הפך את יבשת אסיה לבית השני של הסנוקר אחרי בריטניה. רק בעונה החולפת נערכו שלושה טורנירים גדולים בסין ועוד ארבעה טורנירים קטנים במדינה המאוכלסת בעולם ובמדינות קטנות נוספות ברחבי אסיה. שחקן סנוקר מקצועני מוצא את עצמו לפרקים ארוכים על הקו האווירי של בריטניה - סין. ג'יימס פרגוסון המשמש כיום כיו"ר התאחדות הסנוקר העיד על עצמו שמרוב הגיחות הארוכות לסין הוא כבר שולט בשפה המנדרינית.

מי שרוצה לדייק יכול להגיד שהסנוקר לא חדר לאסיה, אלא חזר אליה שכן המשחק עצמו הומצא ככל הנראה על ידי קצינים בריטיים שהוצבו בהודו בשנות ה-70 של המאה ה-19.

סנוקר. השתלט על סין(צילום: getty images)

הכוכב האסייתי הגדול הראשון של הענף היה ג'יימס וואטאנה, שחקן תאילנדי שכיכב בשנות התשעים והעפיל לשני חצאי גמר של אליפות העולם. לוואטאנה היה תפקיד משמעותי בחדירת המשחק למזרח הרחוק ולמרות שהוא נמצא היום בגיל 46 הרחק משיאו, הוא ממשיך לקבל כרטיס חופשי לסבב המקצועני בשל תרומתו הייחודית לענף.

מי שלקח את פריצת השחקנים האסייתים צעד אחד גדול קדימה הוא הכוכב הסיני, דינג ג'ונווי שהיום ומחר יתמודד מול מארק סלבי על תואר אלוף העולם. דינג (29) היה ילד פלא של ממש, כזה שנראה היה שיכול לשנות סדרי עולם בענף.

דינג זכה באליפות העולם לחובבים עד גיל 21 כשהיה רק בן 15 וכשהיה בן 17 קיבל כרטיס חופשי לטורניר המאסטרס ולא היה רחוק מלהדהים את סטיבן לי, שחקן מהשורה הראשונה באותם ימים. שנה לאחר מכן הוא כבר זכה באליפות סין הפתוחה עם ניצחון בגמר על סטיבן הנדרי, השחקן המעוטר ביותר בהיסטוריה.

רגע אחד הזכור במיוחד מימיו המוקדמים של דינג בענף היה בגמר טורניר המאסטרס ב-2007 אליו הגיע עוד בטרם מלאו לו 20. דינג הובס באותו גמר על ידי רוני אוסאליבן ונראה דומע על הכסא בזמן שיריבו הטביע כדורים במהירות מסחררת. בסיום אותו גמר אוסאליבן העניק לדינג חיבוק חם ולאחר מכן אמר בראיון ש"אם לטניס יש את פדרר ולגולף יש את טייגר וודס לסנוקר יכול להיות את דינג".

דינג דונג(צילום: AP)

דינג עמד בציפיות העצומות ממנו באופן חלקי. מצד אחד הוא אכן הפך לאחד השחקנים הבולטים בסבב, הגיע בשיאו למקום הראשון בדירוג העולמי, זכה ב-11 טורנירי דירוג (מקום שישי בכל הזמנים) ורשם מעל ל-400 סנצ'ריז (רצפים של 100 נקודות ומעלה). אלא שיחד עם הישגיו המרשימים, דינג סבל לאורך הקריירה מחוסר יציבות משווע שפגע בו בעיקר באליפויות העולם. זכורה במיוחד עונת 2013/14 במהלכה שלט בסבב ביד רמה, זכה בחמישה טורנירי דירוג (שווה לשיא כל הזמנים של סטיבן הנדרי) אבל הפסיד באליפות העולם כבר בסיבוב הראשון לשחקן אלמוני למדי.

גם העונה הנוכחית של דינג אופיינה בחוסר יציבות אבל הפוכה. לאורך העונה דינג התקשה בטורנירים והידרדר עד למקום ה-17 בדירוג העולמי, מה שאילץ אותו להשתתף בשלב המוקדמות של אליפות העולם. למרות זאת, דווקא באליפות עצמה דינג מציג סנוקר אדיר ונמצא מרחק ניצחון אחד מזכייה באליפות העולם.

המועדון הסגור ייפתח?

כשמתבוננים ברשימת אלופי העולם נראה שמדובר במועדון כמעט סגור. מאז שהושקה האליפות ב-1927 ועד היום רק שלוש פעמים זכה בתואר שחקן שאיננו בריטי.

גם היום חשוב לציין הענף עדיין נמצא בשליטה בריטית ברורה. דינג אמנם הפך לכוכב ענק במולדתו וסחף אחריו עשרות מיליוני ילדים סינים הממלאים את אולמות הסנוקר, אבל שחקנים סינים מלבדו שנמצאים דרך קבע בצמרת הגבוהה ביותר של הדירוג העולמי עדיין אין. מהפכה לוקחת זמן.

בשנה האחרונה שיחקו בסבב העולמי 25 שחקנים אסייתים המהווים 20 אחוז מהסבב כולו. מלבד דינג ישנם גם מרקו פו (38), שחקן ותיק ומעולה מהונג קונג שרק הלילה הודח מאליפות העולם בחצי הגמר אחרי קרב אדיר מול מארק סלבי. ב-2011 סימנו דינג ופו עוד שלב בדריסת הרגל האסייתית בסנוקר כששיחקו זה מול זה בגמר טורניר המאסטרס – אחד מהטורנירים היוקרתיים ביותר בסבב.

מארק סלבי. הסינים ידיחו אותו?(צילום: AFP)

בנוסף אליהם ישנו גם ליאנג וונבו (29), שחקן סיני מצוין שעשה השנה התקדמות גדולה כשהעפיל לגמר אליפות בריטניה, דצ'וואט פומג'אנג התאילנדי שאמנם לא נמנה על הצמרת של הענף אבל נחשב לשואו-מן וזכור מהופעה מטורללת במיוחד באליפות העולם לפני שלוש שנים ועוד שחקנים רבים צעירים ועתירי פוטנציאל שעשויים לדבר חזק בסבב בשנים הבאות.

דוגמא טובה לכישרון הגדול של הסינים ניתנה בגביע העולם האחרון, אליפות העולם הבלתי רשמית לנבחרות. נבחרת סין ב' שהורכבה מז'ו יולונג ויאן בינגטאו בני ה-17 וה-15 בהתאמה הדהימה את כולם כשזכתה באליפות תוך שהיא מנצחת נבחרות כמו ווילס וסקוטלנד עם כוכבים מנוסים דוגמת מארק וויליאמס וג'ון היגינס. "אני חושב שחזינו היום בשני אלופי עולם בעתיד", אמר סטיבן מגווייר הסקוטי שהובס על ידי השניים.

ז'ו ויאן הם תוצרת מוצלחת של פס הייצור הסיני שפועל כיום במרץ. בניגוד לבריטניה שבה הממסד איננו תומך כלכלית בענף, הממשלה הסינית משקיעה כספים רבים בקידום הסנוקר. כיום מבחינת פופולאריות וחשיפה, הסנוקר נמצא בסין במקום השלישי אחרי הכדורסל והכדורגל. רק בשנגחאי ישנם כיום 1,500 מועדוני סנוקר ובבייג'ינג יש עוד 1,200. עם מספרים כאלו, נראה שהמהפכה היא בלתי נמנעת.