לראשונה - נתגלה כוכב שביט ללא זנב
חוקרים גילו את כוכב השביט הראשון שלא מותיר אחריו שובל של אבק וגזים. אולי זה נשמע לרגע לא מרגש במיוחד, אבל באמצעות תגלית זו מצפים החוקרים לענות על שאלות חשובות סביב היווצרותה של מערכת השמש
בהגדרתו, כוכב שביט הוא הוא גוף שמיימי קטן, שניתן לזהות גם בזכות הזנב שלו (שובל של אבק וגזים). אסטרונומים גילו לראשונה כוכב שביט חסר זנב, שההרכב שלו יכול לספק רמזים לשאלות הרות גורל על היווצרותה והתפתחותה של מערכת השמש, כך על פי מחקר שפורסם ביום שישי האחרון במגזין Science Advances. הסוג החדש של כוכב השביט שהתגלה, זכה לכינוי "מנקס" - על שם גזע חתולים חסר זנב, עשוי ככל הנראה מחומרים סלעיים שניתן למצוא בכוכבי לכת שסביב כדור הארץ. לרוב, כוכבי שביט נוצרים בקצוות הקפואות של מערכת השמש ועשויים משכבת קרח גדולה ומתרכובות קפואות אחרות.
כוכב השביט החדש שהתגלה, קיבל את השם הרשמי C/2014 S3, התגלה כבר בשנת 2014, באמצעות הטלסקופ המשוכלל Pan-STARRS - המורכב ממערכת ממוחשבת מתקדמת ביותר, טלסקופים משוכללים ומצלמות. הטלסקופ אחראי בעצם על סקירת השמיים באופן מתקדם כך שיוכל לתפוס גם כוכבי שביט שנעים תמיד במהירות גבוהה.
החוקרים שגילו את מנקס מאמינים כי כוכב השביט נוצר באותו האזור בו נוצר כדור הארץ, אבל לעומת כוכבנו החשוב - הוא סוג של נדחף לחצר האחורית של מערכת השמש, כך קרה עם מרבית כוכבי הלכת - שבעצם מיקמו את עצמם ברחבי המערכת. כעת, המדענים שהיו מעורבים במחקר מחפשים עוד כוכבי שבט מהסוג של מנקס - מה שייסייע להם לענות על השאלות איך ומתי מערכת השמש לנו המתקמה במתכונתה הנוכחית?
"בהתאם לכוכבי שביט מסוג מנקס שעוד נגלה, נדע אם כוכבי הלכת הגדולים רקדו להם ברחבי מערכת השמש כבר משחר הווצרותם או שהם גדלו למימדיהם במרוצת השנים", כך אמר בהצהרה אוליבר האיינאוט, אסטרונום במצפה הכוכבים האירופי שבגרמניה ואחד ממחברי המחקר. כוכב שביט רגיל בדרך-כלל ישאיר אחריו שובל של אבק
וגזים כשהוא מגיע לאזור קרוב לשמש במסלול שהוא מבצע, שזאת תוצאה של התחחממות שכבות הקרח שעל פניו, אולם C/2014 S3 נראה חשוך לאחר שנקלט בעדשות הטלסקופ כשהוא נמצא במרחק מהשמש שהוא פי שניים יותר מאשר כדור הארץ.
ניתוח של הנתונים שהתקבלו מהתצפית הראה כי במקום הזנב הרגיל של כוכבי שביט, זנבו של המנקס הכיל חומרים הדומים לאסטרואידים הסלעיים הנמצאים על החגורה שבין כוכבי הלכת מאדים לצדק. התגלית הזאת אמורה לסייע למדענים לשפר מודלים ממוחשבים שבהםזם על מנת לבצע הדמיות של הווצרות של מערכת השמש.
