ישראל בעלייה
בשבת תתארח ברייטון של בירם כיאל ותומר חמד אצל מידלסברו, בקרב על הכרטיס לפרמייר-ליג. לשני הלגיונרים שלנו יש חלק חשוב בהצלחה, והם רוצים לעשות היסטוריה
אחרי שברנלי כבר הבטיחה את חזרתה לפרמייר-ליג, יתמודדו על הכרטיס האוטומטי הנוסף המארחת מידלסברו, שמדשדשת בליגת המשנה שבע שנים, וברייטון שרוצה לעשות היסטוריה. הקבוצה מדרום האי הבריטי שיחקה בליגה הראשונה ב-1983, אבל זה היה לפני הקמת הפרמייר-ליג.
ברייטון היא הקבוצה עם התקציב הנמוך בחבורת הצמרת, שמעטים נתנו לה סיכוי לעלות ליגה. בורו עשירה ממנה בהרבה. "אנחנו קצת כמו לסטר", אמר השבוע חלוץ ברייטון סאם בלדוק. "איננו יכולים להתחרות עם התקציבים של קבוצות אחרות, אבל לפעמים התשוקה וכוח הרצון חזקים מהכסף. הצגנו את הכדורגל הטוב בליגה".השוער דייויד סטוקדייל התייחס לקרב הגדול בשבת: "נגיע כמו למשחק רגיל, במחשבה שאנחנו צריכים להשיג שלוש נקודות. כולנו מבינים שניצחון אחד נוסף ואנחנו בפרמייר-ליג".
לשתי הקבוצות מספר נקודות זהה (88), והפרש השערים של המארחת טוב יותר בשני שערים בלבד. הבדל מזערי אבל מאוד משמעותי. לבורו יספיק תיקו בשבת (14.30 שעון ישראל) כדי לעלות. למי שתצא מאוכזבת מהמשחק תינתן עוד אפשרות לעלות, אבל לשם כך היא תצטרך לנצח במשחקי פלייאוף בהשתתפות הקבוצות שיסיימו במקומות 3 עד 6 בצ'מפיונשיפ. היא תפתח בהתמודדות מול שפילד וונסדיי, ואם תנצח תפגוש את המנצחת בין האל סיטי לדרבי קאונטי, בקרב על הכרטיס השלישי והאחרון לליגה הבכירה.
במשחק הראשון בין השתיים העונה, שנערך באצטדיון פאלמר המפואר בברייטון, בורו הביסה את בעלת הבית 0:3, אבל דווקא לקראת הישורת האחרונה של הליגה, ברייטון מגיעה בכושר טוב יותר. ב-13 המשחקים האחרונים היא לא הפסידה, בעוד שבורו לא ניצחה בשלושת מפגשיה האחרונים.
שחקן העונה ומלך השערים
ברייטון היא קבוצה עם אוריינטציה "ישראלית" לא מהיום. בראשית שנות ה-80 שיחקו בה משה גריאני ויעקב כהן, ללא הצלחה יתרה. תומר חמד ובירם כיאל הם ללא ספק שניים מהכוכבים הגדולים שלה.
חמד מספק עונת שיא עם 17 שערים, וכיאל נבחר במשאל אוהדים לשחקן העונה בברייטון, עם 41 אחוזים מהקולות. הקשר הישראלי הקדים את שחקן ההגנה הספרדי ברונו, את השוער סטוקדייל ואת חמד. "הקריירה שלי בסלטיק הסקוטית הייתה טובה, אבל אני אוהב את סגנון הכדורגל האנגלי ולכן הגעתי לכאן", סיפר בירם כיאל במהלך הטקס. "אני מקווה שבעונה הבאה האוהדים שלנו ייהנו מהכדורגל שלנו בפרמייר-ליג".
חברו לנבחרת ישראל, שהגיע בקיץ האחרון מאלמריה הספרדית, מוביל את ליגת המשנה בכיבוש שערים ב-2016 — עם 14 מתחילת השנה. באלמריה כבש חמד שמונה שערים, ולפני כן הבקיע בעונת השיא שלו במאיורקה 11 פעמים. במכבי חיפה, אגב, העונה הפורייה ביותר שלו הסתיימה ב-13 שערים.
ליגת המשנה באנגליה היא אחת הארוכות והמתישות בעולם, עם 46 משחקים בעונה הסדירה, לא כולל גביע ואולי פלייאוף. ליגה שממנה ירדה העונה בולטון, קבוצה עם עבר עשיר בליגה הבכירה, לליגה השלישית, וקבוצות כמו קרדיף ובלקבורן לא הצליחו להשתחל למאבקי העלייה. פולהאם, של אקס מכבי ת"א סלבישה יוקאנוביץ', ניצלה מנשירה ברגע האחרון.
חמד מעולם לא הצליח לעלות ליגה עם קבוצתו, אבל חווה שתי ירידות כאלו בספרד ובישראל (עם אחי נצרת). מלבד 17 השערים שכבש העונה, אשר מציבים אותו במקום החמישי בטבלת מלך השערים בצ'מפיונשיפ, יש לו גם שישה בישולים. בכך הפך לחלוץ הפורה ביותר של ברייטון בחמש שנותיה האחרונות בליגת המשנה.
חמד הגיע למועדון תמורת מיליון ליש"ט ששולמו לאלמריה. בברייטון יש המשווים אותו לארגנטינאי לאונרדו אוז'ואה, שהיה האחרון שכבש שלושער במדי ברייטון. השוואה מחמיאה ביותר, בהתחשב בעובדה שאוז'ואה נמכר ללסטר ב-8 מיליון ליש"ט והבקיע שערים חשובים בדרך לאליפות המדהימה שלה. בפרמייר-ליג עוקבים בעניין אחרי חמד. קבוצות כמו סוונזי וקריסטל פאלאס הוזכרו כמי שעשויות לקלוט אותו, במקרה שלא יעלה עם ברייטון.
מאמן הקבוצה כריס יוטון, כוכב העבר של טוטנהאם ונבחרת אירלנד, אמר השבוע כי עלייה לפרמייר-ליג היא האתגר הגדול ביותר שלו. במחזור האחרון הקבוצה שלו ניצלה מהפסד לדרבי קאונטי, כשהצליחה להשוות ל-1:1 בתוספת הזמן. אילו הייתה מנצחת, גם תיקו היה מספיק לה בשבת, אבל עכשיו עיקר הלחץ עליה.
כחול-לבן וצהוב
בעיר החוף שגודלה קטן מזה של ראשל"צ מורגשת בחודש האחרון תכונה מיוחדת. דגלי מועדון הכדורגל מתנוססים על המכוניות, ובחנויות אפשר למצוא אפילו חליפות מיוחדות בצבעי הכחול-לבן לכלבים. התושבים מדברים על "המשחק החשוב ביותר בתולדות המועדון", ורבים מהם מתכוונים להצפין השבוע למידלסברו.
לאור הטירוף בעיר, הוחלט שהאצטדיון הביתי ישוריין לטובת צפייה משותפת במשחק. במשאל שנערך בין האוהדים הוחלט כי הקבוצה תשחק בשבת בצהוב. הסיבה ברורה: עם צבע המזל הזה היא ניצחה ב-1979 את ניוקאסל 1:3, במשחק שסלל את העפלתה לליגה הבכירה.
ראשי המועדון גם הודיעו כי האצטדיון יהיה פתוח השבוע מדי יום, מתשע בבוקר עד חמש בערב, על מנת שהאוהדים יוכלו להצטייד באביזרי עידוד לקראת רגעי ההכרעה. יהיה חם בשבת במידלסברו ובברייטון, ולשני הלגיונרים הישראלים אמור להיות חלק מרכזי בהצגה.
לפנייה לכתב/ת 
