מהאגדות: העלייה המטאורית של מייק ג'יימס
לפני שלוש שנים הוא הגיע כמחליף לגליל עליון מהליגה השנייה. הקבוצות המובילות בישראל ויתרו עליו, אך קוצ'ה לבוראל ידעה לזהות את הפוטנציאל. הערב (22:00), ינסה האמריקאי להעלות את הספרדים לגמר פיינל-פור היורוליג על חשבון אוברדוביץ' ופנרחבצ'ה. ראיון
הערב (ו', 22:00), יעלה לפרקט במרצדס-בנץ ארנה בברלין, מייק ג'יימס (25, 1.85 מ'), בניסיון להביא את קבוצתו, קוצ'ה לבוראל, לגמר הפיינל-פור על חשבונם של ז'ליקו אוברדוביץ' ופנרחבצ'ה. לפני שלוש שנים, הגארד האמריקאי, היה במקום אחר לחלוטין, איפה בדיוק? כאן בישראל, בקיבוץ כפר בלום בגליל העליון.
"נקודות בצבע" - דף הפייסבוק של ברק חקלאי
סיפורו של ג'יימס יכול וצריך להוות השראה לכל ילד שחולם יום אחד להיות שחקן כדורסל, אך נתקל בלא מעט קשיים בדרך. ג'יימס הגיע לגליל אחרי שלא נספר בארה"ב ושיחק בקולג'ים קטנים, נאלץ לעזוב את ק.ק זאגרב בדצמבר 2014 מכיוון שלא הסתדר עם המאמן ובנוסף לא קיבל כסף, ואיכשהו מצא עצמו בליגה השנייה בישראל.
אמרתם גליל עליון, אמרתם עמית גל. מנהלה המיתולוגי של הקבוצה התבקש ע"י המאמן זיו ברתנא, לחוות דעה על ג'יימס, לפני החתמתו. "התחלתי לדבר עם שחקני עבר סרבו-קרואטים ששיחקו בארץ", נזכר גל. "ביניהם פרו דמירוביץ' וסאשה בראטיץ'. כולם המליצו מאוד עליו. אמרו שהוא מופנם עם יכולת אישית מדהימה, אבל לא ממש שומר.
"זו גם הסיבה שהמאמן בזאגרב לא אהב אותו. הם אמרו שהיכולות האתלטיות, הקליעה והיציאה מהמקום, הופכות אותו לשחקן מעניין. הסתכלתי בוידאו וראיתי שחקן פצצה. אמרתי לזיו שיחטוף אותו מהר".
ג'יימס הגיע לגליל בפברואר 2013, ומהרגע הראשון הראה את יכולותיו. ברתנא נזכר במשחק הבכורה שלו: "הוא חטף פעמיים כדור והלך להטבעות שלא ממש קשורות לליגה השנייה בישראל. הסתובבתי לעוזר שלי נועם ואמרתי לו 'הוא בדיוק כמו ריקי היקמן'. לפני שבועיים הזכרתי את זה שוב לנועם אחרי שלבוראל עלו לפיינל פור. הוא אמר לי 'מייק הרבה יותר טוב מהיקמן'. יש בזה משהו".
22.8 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים בלאומית, לא שכנעו את קבוצות ליגת העל להחתימו. עמית גל מחשיב זאת כשערורייה אחת גדולה: "אני זוכר ששנה אחרי זה רציתי להביא אותו לגלבוע/גליל אבל המאמנים לא רצו. התפלאתי שבליגה הזו אף קבוצה לא רצתה אותו, אפילו בסכומים נמוכים מאוד של 60-70 אלף דולר. לא הסכימו לגעת בו.
"לצערי יש סטיגמה בכדורסל הישראלי שמאוד מטרידה אותי. שחקן בליגה השנייה אין לו מקום בליגת העל. זו טעות נוראית. הזרים שיש היום בליגה השנייה, חצי מהם טובים יותר מאלה בליגה הראשונה. בגארדים זה בכלל בא לידי ביטוי". בהמשך ג'יימס כן היה מבוקש במכבי ראשל"צ של רוני בוסאני, גם מכבי חיפה בדקה אותו, ולאשדוד הוא כמעט הגיע לפני שנה וחצי, אבל בסוף תמיד הוחלט לוותר עליו.
ג'יימס בראיון מיוחד ל-ynet ספורט לקראת הפיינל פור, לא מתרגש ממה שעבר בתחילת הקריירה, כי היום הוא מחייך מהמקום הגבוה ביותר ביבשת: "הרגשתי לא מעט פעמים שקבוצות פסחו עליי, אבל עכשיו הגעתי לקבוצת פיינל-פור ביורוליג, בה אני חלק משמעותי, אז אין יותר שמח ממני".
הגניבה של לבוראל
העובדה ששיחק רק בליגה השנייה בישראל, הרחק מאור הזרקורים, גרמה לו בסופו של דבר לחתום עונה לאחר מכן באומגנה מהליגה השלישית באיטליה. גם בה להט עם 21.6 נקודות (סגן מלך הסלים), 5.4 ריבאונדים ו-4.9 אסיסטים. קולוסוס היוונית נתנה לו צ'אנס בתחילת עונת 2014 והוא לא אכזב - 21 נקודות נגד פנאתינייקוס ו-28 מול אולימפיאקוס גרמו להתעניינות רבה בו ברחבי היבשת.
ג'יימס ניצל את מוסר התשלומים הלוקה ביוון, השתחרר מהחוזה וחתם בלא פחות מקוצ'ה לבוראל, אז וגם היום, קבוצת יורוליג לגיטימית. "שיחקתי טוב ביוון, וקיבלתי תשומת לב רבה באירופה. היו לי כמה הצעות ממספר קבוצות במדינות שונות, אבל ברגע שקוצ'ה רצו שאגיע קפצתי על ההזדמנות כי בכל זאת מדובר בקבוצת יורוליג".
בספרד הבינו שיש בידם יהלום ומיהרו להחתימו גם לעונה הנוכחית, אבל ספק אם מישהו האמין שהקבוצה שהייתה בשיאה בעשור הקודם (שלוש זכיות באליפות ספרד, ארבע פעמים מחזיקת גביע המלך, והגיעה ארבע פעמים לפיינל פור היורוליג), ומאז ירדה מנכסיה, תצליח להפתיע את כולם ותעפיל לארבע האחרונות ביבשת. "אנחנו חבורת שחקנים שלא ספרו אותה בתחילת העונה. כאלה שהיו מתחת לרדאר או אחרים עם קוף על הגב. היה לי ברור שהערבוב הזה בין סוגי השחקנים יגרום לכימיה טובה", מציין ג'יימס.
דווקא בשלב הבתים לבוראל לא הבריקה וסיימה במקום השלישי במאזן 4:6, אחרי אולימפיאקוס ואנאדולו אפס, ולפני קבוצות אותן הייתה אמורה לנצח כמו צדביטה זאגרב, לימוז' וארמאני מילאנו - אכזבת העונה ביורוליג.
שלב הטופ 16 לא היה אמור להאיר פנים לג'יימס וחבריו ששובצו לבית 6 בין השאר יחד עם צסק"א מוסקבה, ברצלונה, ריאל מדריד, חימקי מוסקבה ואולימפיאקוס. אבל יכולת נהדרת של הספרדים דירגה אותם במקום השני המפתיע שהביא עימו יתרון ביתיות בסדרת ההצלבה מול פנאתינייקוס.
מי זה דיאמנטידיס?
ג'יימס היה יציב לאורך כל הדרך ביורוליג. בשלב הבתים קלע 10.4 נקודות יחד עם 2.9 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים. בטופ 16 ירד מעט ל-9.5 נקודות, אבל בהצלבה הגיעה הקפיצה הגדולה שלו. האימונים הקשים אצל המאמן הקרואטי, ולימיר פראסוביץ', והקצב המהיר בו משחקת לבוראל, נתנו את אותותיהם, ואחד אחרי השני החלו להיפצע שחקנים מרכזיים. בחודשים האחרונים נפצעו ממאדו דיופ, טרוניקה שנגלייה, פביאן קאוסר, יאקה בלאזיץ' ואדם האנגה. חלק קטן מהם שב לפעילות.
הגארד האמריקאי ניצל את החיסרון הרב בסגל, לקח על גבו את הקבוצה יחד עם חברו לקו האחורי, דריוס אדאמס (27, 1.88 מ'), ופשוט כתש את פנאתינייקוס לניצחון בסוויפ - 0:3. ג'יימס קלע בסדרה 14.7 נקודות, קלט 5.7 ריבאונדים ומסר 3.7 אסיסטים. המשחק השלישי שהביא ללבוראל את ההעפלה לפיינל פור אחרי שמונה שנים, היה הטוב ביותר שלו בסדרה עם 20 נקודות בניצחון ביוון 75:84.
"שיחקנו בקצב שפנאתינייקוס לא הייתה מורגלת ולא אהבה. אנחנו אוהבים לרוץ וזו השיטה שלנו. הם לא שיחקו טוב מול זה", מסביר ג'יימס איך קבוצתו עברה בכזאת קלות את המעצמה היוונית. לגביו באופן אישי הוא טוען שאין סודות: "היו לי פשוט יותר הזדמנויות לשחק. אני שחקן טוב, וכשיש לי ביטחון וזמן פרקט אני יכול להשפיע מאוד, וזה מה שקרה".
מחר כאמור תפגוש לבוראל את אוברדוביץ' ופנרחבצ'ה, אולי הקבוצה המרשימה ביותר העונה ביורוליג (בצוותא עם צסק"א). למרות היכולת הנהדרת שלו בתקופה האחרונה, ג'יימס לא מאמין שהמאמן הסרבי מכין עבורו משהו מיוחד בהגנה: "אני לא חושב שאני כזה חשוב או מיוחד שהוא יתמקד בי. אבל אם כן אהיה מוכן לזה". על סיכויי קבוצתו הוסיף: "50-50. זה היופי בפיינל פור - ארבע קבוצות, שני משחקים בסה"כ, הכול יכול להיות".
ומה הצעד הבא של אחת מתגליות העונה ביורוליג? הוא עצמו נשאר עם הרגליים על הקרקע: "אני עוד לא חושב על הצעד הבא. כרגע חשוב לי לסיים את העונה בצורה הטובה ביותר. אחרי זה נחשוב על הדבר הבא עבורי". למרות התשובה הדיפלומטית, הצעדים בהם בחר לאחרונה מראים כי הכיוון ברור - NBA.
ג'יימס שכבר שיחק עם פיניקס סאנס בליגת הקיץ בעונה שעברה (12.6 נקודות, 4.3 ריבאונדים ו-3.9 אסיסטים), דחה הצעות לשחק בעוד כמה חודשים באותו מפעל, כי הוא וסוכניו מאמינים שבעקבות יכולתו העונה יוכל להשיג חוזה מובטח בקבוצת NBA. הסיבה לביטחון הרב היא העובדה שבאמצע חודש פברואר, רגע לפני תום מועד ההעברות בליגה הטובה בעולם, אחת הקבוצות פנתה ללבוראל והסכימה לשלם עליו כסף כדי שיעבור לשורותיה לקראת הישורת האחרונה של העונה. הספרדים סירבו.
כן NBA לא NBA, ג'יימס יכול מחר בערב להוביל את קוצ'ה לבוראל אחרי 11 שנים שוב לגמר היורוליג, ומי יודע אולי לזכייה ראשונה במפעל הבכיר ביבשת. רק שאחרי הנפת הגביע והחגיגות שלא יישכח את עמית גל שהמליץ, והחבר'ה בכפר בלום שנתנו לא את הצ'אנס הראשון באירופה.
לפנייה לכתב/ת 
