1,284 כוכבי לכת חדשים אושרו על-ידי הטלסקופ קפלר

האם אנחנו לא לבד? נאס"א הודיעה על 1,284 כוכבי לכת חדשים. כוכבי הלכת נבדקו על-ידי טלסקופ החלל קפלר מחוץ למערכת השמש, וזוהו ככאלו על-פי הקריטריונים בוודאות של יותר מ-99%. בכך מזנק מספר כוכבי הלכת שתועדו לכ-3,200, כש-2,325 מהם התגלו על-ידי קפלר עצמו.

הדמיה(הדמיה: נאס"א)

"ההכרזה הזו מבשרת על כמות יותר מכפולה של כוכבי לכת שאותרו על ידי קפלר" , אומר אלן סטופן מנאס"א במסיבת העיתונאים המיוחדת שהתקיימה במטה נאס"א בוושינגטון. "הדבר נותן לנו תקווה שאיפה שהוא, אי שם ליד כוכב כמו שלנו, נוכל אולי סוף סוף למצוא כדור ארץ נוסף".

בנאס"א הסבירו כי טלסקופ החלל קפלר עוקב בשנה האחרונה אחרי 4,302 כוכבי לכת פוטנציאלים. לגבי 1,284 מתוכם, אמרו בנאס"א, ההסתברות שהם אכן כוכבי לכת גדול מ-99% - האחוז המינימלי לקביעה שכוכב הוא אכן כוכב לכת.

מספר כוכבי הלכת שהתגלו לפי שנה(הדמיה: נאס"א)

כוכבי הלכת שהתגלו לפי גודל(הדמיה: נאס"א)

"לפני שקפלר שוגר לא ידענו האם כוכבי לכת הם נדירים או נפוצים בגלקסיה. אבל תודות לקפלר וקהילת המחקר אנחנו יודעים היום שיש יותר כוכבי לכת מכוכבים", הוסיף פאול הרץ מהמחלקה לאסטרופיזיקה מטה נאס"א.

בחודש יולי הכריזה סוכנות החלל האמריקנית כי קפלר גילה כוכב לכת דמוי כדור הארץ בשם קפלר 452B. כוכב הלכת גדול מכדור הארץ בכ-60%, מה שמעיד על מסה הגדולה בערך פי 5 מזו של כדור הארץ. Kepler 452b מקיף את הכוכב המרכזי במערכת השמש שלו, שהוא בעל מאפיינים הזהים לשמש שלנו אחת ל-385 ימים (לשם השוואה, כדור הארץ מקיף את השמש אחת ל-365 ימים) מה שמעיד על כך שהוא מצוי במרחק הדומה לזה של כדור הארץ מהשמש. מערכת השמש המרוחקת מצויה במרחק של 1,400 שנות אור מהשמש בקבוצת ברבור.

כוכבי הלכת שבדק טלסקופ החלל קפלר(הדמיה: נאס"א)

(הדמיה: נאס"א)

הטלסקופ "קפלר" מצויד באמצעים לאיתור כוכבי לכת דמויי-ארץ. כוכבי לכת אלה מקיפים כוכבים גדולים ומסיביים מהם, ממש כשם שכדור הארץ שלנו מקיף את השמש. גודלם נע בין מחצית מגודלו של כדור הארץ לכפליים ממנו ואסטרונומים משערים שמאות כוכבי לכת כאלה מצויים בגלקסיית שביל החלב. כמה מהם עשויים להכיל מים ואולי גם צורות חיים כלשהן.

קפלר פועל בשיטת תצפית המוכנה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.

הטלסקופ נקרא על שמו של האסטרונום הגרמני בן המאה ה-17, יוהנס קפלר. האסטרופיסיקאים המפעילים את הטלסקופ נעזרים בחוק השלישי של קפלר, על מנת לחשב את הטמפרטורה השוררת על כוכבי הלכת שנמצאו.