שובם של כוכב הלכת האדום ושר הטבעות
מאדים ושבתאי מצויים בתקופה זו בקבוצת עקרב, והם יוצרים בשמים משולש עם העל-ענק האדום אנטרס, ליבו של העקרב. ביום ראשון יחלוף הירח הכמעט מלא מעל לכוכב הלכת שבתאי ויצור מרובע עם שבתאי, מאדים ואנטרס
מאדים הוא ללא ספק כוכב הלכת המסקרן ביותר. למרות שאינו כוכב הלכת הגדול ביותר. הוא במרבית ימות השנה גם לא כוכב הלכת הזוהר ביותר בשמים. אנו מתמקדים במאדים בגלל היותו כוכב הלכת הקרוב ביותר לכדור הארץ מבחינת התנאים על פניו. הטמפרטורה הממוצעת על פניו היא של כמה עשרות מעלות מתחת לאפס, האטמוספירה שלו דלילה ונטולת חמצן וכן היעדר שדה מגנטי ומים נוזלים על פניו אינם אלא תחליף קלוש לתנאים המצויים בכדור הארץ, אך במערכת השמש שלנו, אלה הם התנאים הקרובים ביותר לתנאים השוררים כאן.
מסיבות אלה, הרוב המוחלט של המאמצים לחיפוש תנאי חיים מתמקדים בכוכב הלכת האדום. כמעט בכל זמן נתון בשנים האחרונות מפזז עליו רכב שטח זה או אחר, הנושא מעבדה ניידת, שתפקידה לחפש תנאים המאפשרים כעת, או שאפשרו בעבר, לקרקע המאדים לתמוך בחיים. אנו מוצפים בהודעות בקשר למשימות במאדים בעיקר באלה שעיקרן עדויות למים זורמים על המאדים.
מאדים חג סביב צירו אחת ל-24 שעות ו-15 דקות בקירוב. דומה מאוד לכדור הארץ אך הוא מקיף את השמש מידי 1.9 שנים ארציות בגלל התנועה של כדור הארץ סביב השמש, שני כוכבי לכת מגיעים לקרבה המירבית בינם רק מדי 26 חודשים בערך. מאדים, הגדול אך במעט מהירח, נראה קטן מאוד, גם בטלסקופים גדולים, כאשר הוא מצוי בצדו המרוחק של מסלולו. רק כשבועות ספורים, החלים סביב קרבתו המירבית לכדור הארץ, אפשר לראותו היטב, יחסית, גם בטלסקופים קטנים. הפעם הבאה שמאדים יהיה בנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ (במהלך ההקפה הנוכחית) תהיה מחר, 22 במאי. אז מרחקו מאיתנו יהיה כ-79 מיליון ק"מ. בגלל מסלולו האליפטי של מאדים, גם המרחקים אליו בכל מפגש קרוב שלו עם כדור הארץ משתנים באופן מחזורי, ולכן המפגש השנה לא יהיה אחד הקרובים. בשיא הקרבה למאדים, החל אחת ל-15 שנים (האחרונה היתה בשנת 2003) המרחק למאדים היה בסביבות ה-55 מליון ק"מ בלבד, והבאה תחול ב-31 בחודש יולי בשנת 2018, אז מרחקו יהיה הקרוב ביותר ב-17 שנים הבאות - 56 מיליון ק"מ.
.
מאדים ושבתאי בניגוד
ניגוד הוא המצב שבו חלה קרבה מרבית של כוכב לכת עם וכדור הארץ. הדבר מתרחש כאשר כוכב הלכת, הארץ והשמש מצויים בקו אחד. בעת הניגוד, כוכב הלכת מצד אחד של כדור הארץ והשמש מצד שני קרויה ניגוד (Opposition) שבה כוכב הלכת מנוגד לשמש ומצוי מולה. מלבד המרחק הקטן ביותר, בעת הניגוד, כוכב הלכת נראה כל שעות הלילה - הוא זורח בעת שקיעת השמש ושוקע עם שקיעתה. בימים הקרובים יגיעו לניגוד שני כוכבי הלכת מאדים ושבתאי.
מאדים מצוי בימים אלה בקבוצת עקרב, מעט צפונית לכוכב הבהיר ביותר בקבוצה - אנטרס, ששמו נובע מהמלים - אנטי-ארס - מול (נגד) מאדים וזאת בשל גונו האדום המזכיר את גונו של מאדים. אנטרס הוא אחד הכוכבים הגדולים בשמיים - על ענק אדום שלוּ היה במקום השמש, היה בולע בקרבו גם את מסלולו של מאדים.
ההבדלים בין מרחקו של מאדים אלינו בעת הקרבה המירבית והקטנה ביותר מגיעים עד לכדי פי 6. מסיבה זו, ניגודים של מאדים מהווה סיבה הזדמנות מצוינת לצפות בו כאשר מרבית הזמן מאדים מרוחק ונראה כדיסקה קטנה. לעומתו, שבתאי, שמרחקו מהשמש גדול פי 10 ממרחקנו ממנה, והוא מתנהל בעצלתיים בין גרמי השמים. מסיבה זו פרק הזמן העוקב בין הניגודים שלו הם כמעט שנה אחת. שבתאי יגיע לניגוד מיד לאחר מאדים, ב-3 ביוני השנה, ואז יהיה מרחקו מכדור הארץ 1.3 מיליארד קילומטרים בקירוב, פי 16 ממרחקו של מאדים מאיתנו. בגלל מרחקו הגדול של שבתאי מכדור הארץ, ההבדל בגודלו הזוויתי בעת ניגוד או כשהוא במרחק הגדול ביותר מכדור הארץ, עשוי להגיע לכ-20% בלבד, בעוד שההבדל במרחק של מאדים מכדור הארץ בעת ניגוד או המרחק הגדול עשוי להגיע לעד פי 6 מסיבה זו, הניגוד של מאדים מהווה סיבה הזדמנות פז לצפות בו כאשר מרבית הזמן מאדים מרוחק ונראה כדיסקה קטנה חסרת פרטים.
איך וכיצד לצפות?
מאדים ושבתאי מצויים בתקופה זו בקבוצת עקרב, והם יוצרים בשמים משולש עם העל-ענק האדום אנטרס, ליבו של העקרב. ביום ראשון יחלוף הירח הכמעט מלא מעל לכוכב הלכת שבתאי ויצור מרובע עם שבתאי, מאדים ואנטרס.
קבוצת עקרב, עם מאדים ושבתאי זורחת בשעות הערב המוקדמות ומראית בכיוון דרום-מערב מיד לאחר שקיעת החמה. לקראת חצות הם נראים היטב מעל האופק הדרומי כאשר מאדים הוא הימני מבין השלושה והזוהר מביניהם. שבתאי הוא הקודקוד השמאלי העליון של המשולש. קל מאוד לראות את התנועה של מאדים ביחס לכוכבי השבת בשל ריבוי הכוכבים הזוהרים באיזור זה של השמים ומאדים נע בימים אלה מערבה, לכיוון קבוצת מאזניים.
שבתאי מפורסם בשל טבעותיו. הן נראות היטב גם בטלסקופים קטנים. קל יחסית להבחין גם בכמה מירחיו הגדולים של שבתאי ובראשם טיטאן, הירח היחיד במערכת השמש שזכה לנחיתת גשושית, מלבד הירח שלנו.
גודלם הזוויתי של מאדים ושבתאי (ללא הטבעות) זהה. למרות שמאדים קטן משבתאי פי 16 לערך, הוא מפוצה על ידי קרבתו אלינו בערך זהה. בטלסקופ קטן ואיכותי אפשר יהיה להבחין בכתמים הכהים על פני מאדים, אלה הקרויים - מדבריות - ואולי גם בכיפת הקרח של הקוטב הצפוני שלו.
צילום
כיום אפשר לצלם את כוכבי הלכת בצילומים איכותיים ברמה גבוהה יחסית. שילוב של טלסקופ טוב ומצלמה המפיקה סרטונים, גם כזו המצויה במכשירי הסמארטפון השונים, תפיק תוצאות טובות. בשל השפעת האטמוספירה, יש להפיק סרטונים קצרים, גם של שניות בודדות. לאחר צילום הסרטון, המורכב מעשרות עד מאות תמונות, אפשר להפיק באמצעות תוכנות מיוחדת, רובן חינמיות, המצויות כגון Registax, תמונה אחת איכותית הרבה יותר מאשר תמונה בחשיפה אחת, בודדת. כמובן ששימוש במצלמות ייעודיות, בעלות מהירות המגיעה לכמאה פריימים בשניה ואף יותר, שעלותן כיום מאות שקלים בלבד, תשפר במידה דרמטית את איכות התוצר הסופי.בנוסף למאדים ושבתאי, אפשר לצפות בכוכב הלכת צדק המצוי כמעט בזניט בשעות הערב המוקדמות, כשרק מאדים והירח מאפילים עליו בבהירותם. כבר במשקפת שדה אפשר לראות את ארבעת ירחיו הגדולים ובטלסקופ אפשר להבחין בחגורות העננים שלו. הגדלות של x100 יאפשרו גם להבחין בליקויים ובצללים שירחיו מטילים על פניו (המועדים המדויקים מתפרסמים בספר השנה האסטרונומי לשנת 2016, הניתן להורדה חינם מאתר המחבר).
מידע נוסף על אירועים בשמי ישראל וספר השנה האסטרונומי המפורט לשנת 2016, הכולל את כל האירועים האסטרונומיים לשנת 2016 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים , מצפה הכוכבים בגבעתיים האגודה הישראלית לאסטרונומיה ומרצה באוניברסיטת בר-אילן.
לפנייה לכתב/ת 
