תנו כבוד: מארק ליונס רוצה אליפות
לאורך הקריירה הרגיש לא מוערך, חושב שהוא ראוי לשחק ביורוליג, ואינו מפחד להגיד את שעל ליבו. הערב (ה', 21:00), הרכז של אריק שיבק יכול להוכיח לכולם שהם טעו לגביו אם ינצח את הפועל י-ם ויניף צלחת בישראל
תשע שניות לאחר מכן יוגב אוחיון קבר שתי נקודות וליונס התפוצץ. הוא התקרב מאחור במהירות לשיבק, דפק עוד שתיים-שלוש קללות עסיסיות ונופף במגבת שהחזיק בידו לכל עבר. המאמן ניסה להתעלם, אבל הבין את המסר. דקה וחצי לאחר מכן ליונס שב לפרקט והשאר היסטוריה.
זה ליונס לטוב ולרע. בין השאר האופי וההתנהגות הזו עלו לו בשחרורים מרואן הצרפתית ושרלרואה הבלגית, ובנוסף להשעיה לשני משחקים במכללות אחרי תקרית אלימה בתקופה בה שיחק בקסאבייר.
"מארק בחור לא קל שעשה העונה שינוי מבחינה התנהגותית", אומר גורם בכיר בראשל"צ. הוא לא הכי נוח לאימון, צריך לשבת לו על הראש, אבל הוא מודע לזה. בהחלט טיפוס מיוחד". הראשון שנהנה מיכולותיו של ליונס בישראל היה רועי חגאי כשזה אימן את עירוני נהריה בעונה שעברה: "מארק בדיוק שוחרר מבלגיה וקפצנו על ההזדמנות. הוא שחקן קלאסי לליגה הישראלית. כיף לראות אותו, הקהל ישר מתחבר אליו".
חגאי הבין כבר מהמשחק הראשון של הרכז בארץ כי מדובר בבינגו: "הבכורה שלו הייתה אומנם רק במשחק גביע מול אליצור רמלה מהליגה השנייה, אבל הוא נתן הצגה ענקית (19 נקודות, 7 אסיסטים, 5 ריבאונדים, 5/9 מחוץ לקשת, ב.ח), וידענו שפגענו בול".
"מה אני עושה בנהריה?
את העונה בעין שרה סיים ליונס כמלך הסלים של הליגה (18.4 נקודות), אבל עם הרבה מאוד תסכול. "גם כשהוא שיחק אצלי הוא היה בסוג של מירמור קבוע", מוסיף חגאי. "תמיד אמר 'מה אני עושה פה'. היה בטוח שהוא שחקן לרמות הגבוהות באירופה, רצה לשחק ביורוליג, חשב שהוא אפילו מתאים ל-NBA. הרגיש לאורך כל הדרך אנדרייטד. זה גם מה שנותן לו את הדרייב להצליח".
שחקן ששיחק איתו בנהריה מוסיף: "הוא פריק כדורסל, מכיר המון שחקנים. כשבמכבי ת"א וירושלים החתימו שחקנים במהלך העונה הוא היה משתגע ואומר 'איך מכבי החתימו אותו? איך ההוא משחק בירושלים? אני הרבה יותר טוב מהם'. היה בזה משהו".
בקיץ האחרון קיווה לקבל הצעה מירושלים או מכבי ת"א, ואם לא אז לפחות מקבוצה גדולה ביבשת. לצערו ההצעות המרכזיות היו מקבוצות הדרג השני בארץ. בסופו של דבר הוא החליט ללכת על ראשל"צ מכיוון שהיא שיחקה ביורופקאפ. "חשוב לו להראות את היכולות שלו באירופה. להוכיח לכולם שהתקופה בצרפת ובלגיה מאחוריו", הוסיף גורם בראשל"צ.
גם המיקום הגיאוגרפי היה קריטי בבחירת הקבוצה. בימים הראשונים שלו בראשל"צ אליה עבר עם חברתו מאז תקופת הקולג', בריטני, אמר ליונס לחבריו לקבוצה החדשה: "אחרי נהריה, ראשל"צ נראית לי כמו ניו יורק". כאחד שגדל באזור התפוח הגדול בארה"ב הוא רצה להרגיש טוב, בנהריה למרות ההצלחה המקצועית הוא לא הרגיש ככה בעיר וסבל מקשיי התאקלמות.
"מארק בחור צעיר, נכון שהוא עם חברה פה, אבל שניהם אוהבים לצאת. הוא חבר של כולם בקבוצה, אבל בגלל הגיל (27) והאופי הוא יותר קרוב לחבר'ה הצעירים בחדר ההלבשה כמו שון דוסון וקווין פאלמר. בינו לבין דריל מונרו יש הבנה עיוורת והערכה הדדית מטורפת, אבל בוא נגיד שדריל שנמצא בארץ עם כל המשפחה שלו, לא ייצא איתם למסיבה אחרי משחק למשל".
ההצלחה בבית מכבי
ליונס הבין כבר מפתיחת האימונים בראשל"צ שכדי להצליח העונה ולהתקרב לחוזה הגדול הבא, הוא חייב לחלוק את הכדור עם כריס רייט, דוסון ומונרו. אם בנהריה הוא עשה מה שרצה על הפרקט, בבית מכבי היה מדובר בסיפור שונה לחלוטין. החיבור בין הארבעה הפך את הכתומים ללהיט החם של הליגה בסיבוב הראשון עם שמונה ניצחונות, ביניהם גם על הפועל ירושלים בבית והפועל ת"א בחוץ. משחק הריצה המרשים של ראשל"צ וההתעופפויות הדהימו את הכדורסל הישראלי שהרבה זמן לא ראה חבורה כ"כ אתלטית.
אלא שאז הגיע הסיבוב השני בליגה ולאחר מכן גם השלישי וראשל"צ התרסקה. 13 הפסדים מתוך 18 משחקים רשמה הקבוצה, וההנהלה החליטה על זעזוע. שרון דרוקר שהביא את ליונס פוטר, ובמקומו הגיע שיבק. בזמן שמונרו ורייט צייצו בטוויטר נגד הפיטורים, ליונס לקח את הכתומים על גבו, הקפיץ את מספריו מ-15.7 נקודות לכמעט 20, ולאט לאט ראשל"צ חזרה לנצח, כשהשיא היה כמובן בסדרה מול מכבי חיפה ובחצי גמר הפיינל-פור מול מכבי ת"א.
היכולת המצוינת לאורך העונה והאופי המיוחד גרמו לו לצאת באופן פומבי נגד החלטת מנהלת הליגה שלא להכלילו בחמישיית המצטיינים הראשונה או השנייה של העונה. באימון המסכם לפני חצי
הגמר נגד מכבי ת"א אמר: "לא הרגשתי טוב הבחירה של הליגה. כולם ראו אותי לאורך כל העונה ויודעים מה אני שווה. מחר הם שוב יראו אותי".
וכמה שהוא צדק. האמריקאי החזיק כמעט לבדו את ראשל"צ במחצית הראשונה אותה סיים עם 17 נקודות. אחרי הניצחון הוציא את שעל ליבו: "יכולתי לקלוע גם 40 נקודות אם רציתי, אבל הייתי חייב למסור לחברים שלי לקבוצה כי רק ככה היינו מנצחים. בליגה החליטו מה שהחליטו, אבל היום הוכחתי שאני הרכז הטוב בישראל".
המשחק הערב חשוב מאוד לקריירה של ליונס. עם תואר ביד אחרי שהדיח בחצי הגמר את מכבי ת"א ובגמר את האלופה, הפועל ירושלים, הקבוצות הגדולות ביבשת כבר לא יוכלו להתעלם ממנו. בראשל"צ לעומת זאת היו שמחים מאוד להשאירו אצלם לעוד שנים רבות. "הוא מאוד מחובר לישראל ואוהב להיות פה, וגם את ראשל"צ", מציין חגאי. "אם הם יתקדמו מפעל באירופה וישדרגו אותו כספית אז יש מצב שהוא יישאר. מצד שני יש קבוצות באירופה שמדברות עליו. הבעיה עם מארק היא שהוא לא יכול להיות מקום שני, כרכז מחליף. זה האופי והמשחק שלו. אם ייתנו לו את המפתחות בקבוצת יורוקאפ-יורוליג הוא ילך".
לפנייה לכתב/ת 
