בנדר: "נהניתי בת"א, מצפה לכך גם בפיניקס"
הקרואטי, שנבחר רביעי בדראפט ה-NBA, זכה לחיבוקים מניקולה וויצ'יץ' ודיבר על הבית החדש שלו: "מזג האוויר בישראל ופיניקס דומה, אז אני מניח שזה טוב לי, אבל זו עיר שונה לגמרי"
מיד עם ההכרזה הלילה (בין חמישי לשישי) של קומישנר ה-NBA אדם סילבר "With the fouth pick, the Phoenix Suns select Dragan Bender from Maccabi Tel Aviv", הפוורוורד הצעיר והנרגש נעמד והתחבק עם ניקולה וויצ'יץ', בן ארצו והבוס ממכבי.
דראגן בנדר המשיך לבמה בברקלי סנטר בברוקלין ניו יורק כדי לקבל את הכובע של קבוצתו החדשה, פיניקס סאנס, וירד ממנה לטובת הראיונות ברשתות התקשורת האמריקניות - סוג של שרשרת חיול שגרתית למגויסי ה-NBA. השדרנים והפרשנים ניתחו והתפלפלו ונראה שמעולם לא נשמעה שמה של מכבי תל אביב כל כך הרבה פעמים במעמד מחייב שכזה.
יש להגיד, שהראיון עם בנדר, היה מהקצרים - אולי בגלל שהוא פחות מעניין את הקהל האמריקני, אולי בגלל שמארחיו פשוט לא מכירים אותו מספיק עדיין. כדי להקל עליהם סיפר שהוא מעריץ את טוני קוקוץ', ומנסה לחקות אותו. על הבית החדש שלו אמר: "מזג האוויר בישראל ופיניקס דומה, אז אני מניח שזה טוב לי. אבל זו עיר שונה לגמרי, גדולה יותר. נהניתי מהחיים בתל אביב, ומהמועדון בו שיחקתי, ואני מצפה לנסות ליהנות גם בפיניקס".
בנדר דיבר על ההשוואה לקריסטפס פורזינגיס הלטבי המצוין של ניו יורק ניקס: "אנשים משווים כשרונות אירופאים, ממש כמו שהוא (פורזינגיס) הושווה לדירק נוביצקי וחבר'ה כאלה. אז אני מניח שזה נורמלי בשבילם. חוץ מזה שאנחנו מגיעים מאירופה ואנחנו גבוהים שיודעים לזוז ולקלוע מבחוץ, אני מניח שאלו הדברים היחידים שאנחנו דומים בהם. הוא מבוגר ממני בשנתיים, ויש לו הרבה יותר ניסיון, כך שגם בכך אנחנו שונים".
על הכינוי שלו "הסנסציה הקרואטית", אמר בנדר: "שמעתי את זה מלא, ואני אוהב את זה. שמעתי את זה כבר לפני שנתיים, כך שזה כינוי נהדר. טוני קוקוץ' היה הגיבור שלי בילדותי. שיחקתי באותו מועדון (ספליט) שהוא שיחק ובאותו אולם עם אותה האווירה, שזו חוויה אדירה. רק מלצפות בכל הקלטות שלו משחק ביוגופלסטיקה ספליט כשהם זכו בשלושה תארים אירופים וכשהוא שיחק בבנטון טרוויזו ואז עבר לשיקגו בולס וזכה באליפויות איתם - הוא היה שחקן רב תכליתי אדיר והוא היה מישהו שקיבלתי ממנו השראה בצעירותי".
גם מכבי ת"א, איך לא, הייתה מאושרת מהבחירה ומהכבוד. בהודעה לתקשורת של המועדון נאמר: "מזל טוב וכל הכבוד לדראגן בנדר שנבחר הלילה במקום הרביעי בדראפט של ה- NBA על ידי פיניקס סאנס. גאווה גדולה למכבי תל אביב שממשיכה מסורת של שחקנים רבים שיצאו ממנה ל-NBA. בנדר הפך לשחקן הקרואטי שנבחר הכי גבוה אי פעם בדראפט. בראיונות הרבים שקיים בארה"ב עם כלי תקשורת מכל העולם, בנדר סיפר על ה'שמחה הגדולה שלו להיות חלק ממשפחת מכבי, והשמחה היא בהחלט הדדית".
קרואטי אחר, אנטה ז'יז'יץ', שנבחר גם כן בדראפט (ע"י בוסטון סלטיקס), התייחס לבנדר: "קרואטיה היא חלק מאירופה, ויש שם המון חבר'ה צעירים וכשרונים. ואנחנו אוהבים כדורסל. אנחנו מתאמנים הרבה. דראגן ואני גדלנו ביחד ושנינו מאותו המועדון. שיחקנו ביחד הרבה שנים והוא החבר הכי טוב שלי מעולם הכדורסל. אני מאוד שמח על כך ששנינו נבחרנו ונמצאים בנקודה מאוד טובה על לוח הדראפט. אנחנו משחקים בעמדה שונה לחלוטין, אני סנטר והוא יותר פאוור פורוורד. יש לנו סגנונות משחק שונים, אבל ביחד אנחנו משחקים היטב".
עם כל הכבוד לבנדר, בן סימונס, שנבחר שלושה מקומות לפניו, היה האיש המחוזר ביותר בדראפט. שמו של סימונס הוכרז, כצפוי, ראשון והוא ישחק בפילדלפיה, הקבוצה הגרועה בליגה.
"אני שמח להיות חלק מהמשפחה (של הסיקסרס) עכשיו. זה עומס שירד מהחזה שלי. חיכיתי ליום הזה כבר כמה זמן, כך שאני שמח שעשיתי היסטוריה - לא רק בשבילי אלא גם בשביל המשפחה שלי והכדורסל האוסטרלי. אני ממש מרגיש שהלחץ ירד ממני. עכשיו אני יכול להירגע, כי אני יודע היכן אשחק. יותר חשוב, אני יודע לאן אמשיך ויכול להתחיל לעבוד על מה שצרי לעבוד עליו בשביל הקבוצה".
בוסטון סלטיקס, אגב, סיימו את הלילה הארוך שלהם (שמונה בחירות דראפט) עם בחירתו של הגארד המצרי עבדל נאדר, שכיכב בשנתיים האחרונות באוניברסיטת איווה סטייט.
לפנייה לכתב/ת 
