צומת דוראנט: הבחירה של כוכב אוקלהומה
שיברון הלב בסדרת גמר המערב מול גולדן סטייט הפך את הלבטים של הסופרסטאר בנוגע לעתידו לקשים מהצפוי. עכשיו הוא צריך להחליט אם לתת עוד צ'אנס אחרון לת'אנדר (במסגרת חוזה לעונה אחת), או לפרק את החבילה לטובת דף חדש בקבוצה אחרת (כנראה גולדן סטייט)
בכל יום שעובר אנחנו מגלים עוד קצת את היקף ההשפעה של השלשה ההיא של ארווינג על הפרצוף של סטפן קרי, פחות מדקה לסיום הדו-קרב. היא לא רק נתנה תקווה מחודשת לאזור רווי באכזבות וכישלונות ספורטיביים, הותירה סדק בולט על השריון מצופה הזהב של גולדן סטייט והפכה את העונה הסדירה ההיסטורית שלה ל"רק" עונה סדירה מדהימה. במידה מסוימת קיים סיכוי שהיא גם שינתה את מסלול חייו של אחד השחקנים המרתקים בליגה בעשור האחרון.
עם שורה של הישגים חשובים על הגב, אבל בלי טבעת האליפות הנכספת, קווין דוראנט עומד בימים האחרונים בפני צומת דרכים משמעותי. לא סתם שש קבוצות ממתינות בקוצר רוח כדי להיכנס אליו במהירות, לחטוף את הנכס ולרוץ איתו למקום מבטחים.
כיאה למעמדו הוא השתכר העונה שכר עתק של יותר מ-20 מיליון דולר, יותר מכל אחד מחבריו לקבוצה. רגלו הימנית שרדה שלושה ניתוחים בפרק זמן של שנה, והם הגבילו אותו ל-27 משחקים בעונה אחת קודם לכן, שבה ראסל ווסטברוק לא הצליח לסחוב את העגלה לבדו לפלייאוף. הקיץ דוראנט מסיים את החוזה בת'אנדר על רקע שיברון הלב המדובר בסדרת גמר המערב, שהסתיימה בפוטו-פיניש אכזרי.
סביר להניח שזה לא הפך את הייאוש של דוראנט ו-ווסטברוק לנוח יותר או ריכך את האכזבה והתסכול מהסוף הדרמטי. עכשיו, בסיטאוציה מסוימת, התפתחות העניינים עוד עשויה לגרום לדוראנט להחליט שדווקא גולדן סטייט צריכה להיות היעד הבא שלו. אוקלהומה אמנם עשתה את הבלתי ייאמן עם 2:4 עוצמתי על המכונה של סן אנטוניו והייתה קרובה מאוד לעשות דבר זהה לווריורס, אבל במבחן האליפות, החשוב ביותר מבחינתו של כוכב בסדר הגודל, גילו (27) ומעמדו של דוראנט, היא נכשלה.
המהלך שיכול לשנות הכל
דוראנט זכה להיכלל שבע פעמים באירוע האולסטאר וחמש פעמים בחמישיית העונה, אבל רשם רק העפלה אחת לגמר ה-NBA בתשע שנים עם אותה קבוצה. זה הספק נמוך מדי עבורו שצריך לעורר אצלו שאלות, בטח כשלצדו שיחק בכל אותה תקופה פצצת אנרגיה מתקתקת כמו ווסטברוק.
והשאלות האלה התעוררו במלוא העוצמה מיד כשהמסך ירד על העונה המבלבלת של אוקלהומה. גלי ההדף שלהן הגיעו גם לקבוצות אחרות, שהרשו לעצמן לפנטז על צירופו של המלפפון החם ביותר שהסתובב כאן בפגרות האחרונות. אם בקיץ הקודם למרקוס אולדריג' טלטל את הליגה עם המחשבות שלו, מה שעושה דוראנט לקולגות על הפרקט, המאמנים והג'נרל-מנג'רים שמעוניינים בו בזמן האחרון מתקרב יותר בהגדרה לרעש אדמה. אפשר להבין. מבחינתו מדובר בהתלבטות כבדת משקל שיכולה לשנות לו לחלוטין את הקריירה, לא פחות.
בתור התחלה נראה היה שהסופרסטאר מצמצם את האפשרויות שלו (לת'אנדר, גולדן סטייט וסן אנטוניו). בהמשך הוא פתח את בורסת השמות גם למועמדות מעניינות נוספות כמו מיאמי, לוס אנג'לס קליפרס ובוסטון, אבל המהלך שסם פרסטי רקח בליל הדראפט עשוי להתברר כשחמט. בטרייד מרתק הוא שלח את סרג' איבקה אחרי שבע שנים בכחול לאורלנדו ואיפשר לאוקלהומה לקבל במקומו את ויקטור אולדיפו, ארסן איליאסובה ודומנטאס סאבוניס, הבן של והבחירה ה-11, שמסומן כבר מעכשיו ככישרון ענק.
העסקה הזו מצאה חן אצל דוראנט לא רק בגלל החברות הקרובה עם אולדיפו וההערכה שהוא רוחש לו, אלא בעיקר בגלל העובדה שמדובר בחיזוק שיכול לשאת פירות לא רק בעתיד, כי אם גם בעונה הקרובה. במסיבת עיתונאים שערך עם נבחרת ארה"ב לקראת האולימפיאדה סיפק סוף-סוף את הגרסה שלו לאירועים האחרונים, כשאמר כי מדובר ב"מהלך טוב". בדיוק המסר המרגיע שהאוהדים באוקלהומה היו צריכים כדי להסדיר דופק.
אי אפשר שלא להבין על מה הוא מדבר. בזכות העברת הסחורות הזו אוקלהומה יכולה להציג לראווה שלישיית קו אחורי מגוונת, מהסוג שלוקחת אליפויות גם מול הסגלים הנפיצים כל-כך שיתחרו עליה בעונה הקרובה. לדוראנט נגמרה הסבלנות לתהליכים - הוא רוצה טבעת, אפילו כמה כאלה, בהקדם האפשרי. אולדיפו יכול להיות בדיוק השחקן שיעזור לו לעשות את זה. יחד איתו קיים סיכוי שדוראנט יוכל להישאר בבית בלי להרגיש כאבי בטן או חרטות.
צריך לזכור גם שלאיבקה, שחקן שיודע גם לקלוע מבחוץ וגם לשנות זריקות בצבע, הייתה תרומה לא מבוטלת בנוק אאוט שהנחילה אוקלהומה לספרס ובכמעט סנסציה מול גולדן סטייט. אך בעבור סקורר שצפוי לתת ערך מוסף גם בהגנה כמו אולדיפו ושחקן שיכול לקבל דקות חשובות כמו איליאסובה (בתוספת לסאבוניס), הוויתור עליו היה הכרחי עשוי להיות שישאיר את דוראנט במערכת (גם על רקע הפרסומים כי איבקה לא היה מרוצה ממעמדו). הוא מבטא יציאה מהקופסא, וברמה הפרקטית עוזר לפנות מקום בתקציב כדי לרפד לדוראנט את הארנק ולתת לו עוד סיבה טובה להישאר.
אולדיפו עצמו יצטרך להתרגל לרעיון שיהיה כינור שלישי או אפילו רביעי בהרכבים מסוימים, אך ייתכן מאוד כי עם הזמן הטריו המתגבש ילמד איך לשחק יחד מבלי שאף אחד יסרס את עצמו לצורך כך. ברגע שזה יקרה, קבוצות ייכנסו לבעיה וגם לכוננות פגיעה.
אבל גם לגולדן סטייט וסן אנטוניו יש תמריצים משלהן עבור דוראנט – והם מוכרים וחזקים. סן אנטוניו הרי תפורה למידותיו ומתמחה בשילוב של שחקנים כמוהו, כוכבים שקטים ומופנמים עם אינטליגנציית משחק גבוהה שרודפים אחרי אליפויות ומודרכים על-ידי מאמן על ושחקנים שראו ועברו הכל כמו טים דאנקן וטוני פארקר. לקח זמן לאולדריג' להשתלב בספרס, אבל כשזה כבר קרה זה קרה עד הסוף ונראה כמו מתכון להצלחה מסחררת. דוראנט יכול לעשות פלאים מעמדה 4 ולתת לפופ אפשרות להריץ הרכבים נמוכים מסקרנים.
גולדן סטייט מציעה לדוראנט את מה שסן אנטוניו מציעה לו – חבירה לצוות מנצח שבסבירות גבוהה יסדר לו אפשרות לזכות באליפות בטווח המידי – רק בעטיפה נוצצת יותר ועם מקום ששמור במיוחד לו. על העטיפה של החבילה הזו מרוחים הפרצופים של קליי תומפסון וסטפן קרי ולכן אין צורך להרחיב עליה את הדיבור. ברמה המקצועית, סגנית האלופה נואשת לשחקן כמוהו.
הכישלון האחרון מול קליבלנד חשף שוב ובצורה הכואבת ביותר את נקודת החולשה המרכזית של הווריורס - המקום שבו שחקנים גבוהים נקראים לדגל כדי לחפות על ה"ספלאש בראדרס" ולחפור פנימה. הפציעה של אנדרו בוגוט הוותיק והמוגבל ממילא הבליטה במאני טיים עד כמה אנדרסון ורז'או לא שייך לרמות האלה (הנזק שגרם בדקות שקיבל במשחק 7 בגמר היה עצום), פסטוס אזלי לא ראוי לשמש כאופציה שנייה בעמדות הפנים והאריסון בארנס, שעוד יקבל מהקריסה שלו בגמר חוזה מקסימום, לא מסוגל לייצר השפעה כשחקן מפתח ברגעים קריטיים.
דוראנט יכול להיות קרש ההצלה של סטיב קר במובן הזה, ולהעניק סיוע אמיתי גם בהגנת החילופים המשומנת שלו בזכות הידיים הארוכות והחכמה, בעזרתן הוא יכול לשמור על כל שחקן בכל גודל. לאור כל זאת, באתר Basketball Insiders כבר העריכו כי האיום של גולדן סטייט על אוקלהומה בקרב על השחקן הוא "ממשי". באותה מידה שמעבר אפשרי של דוראנט לקבוצת חלומות כזו עלול ליצור מאבק פנימי על הכדור בהתקפה בזמנים מסוימים, הוא נשמע טוב מדי, אפילו מפחיד, מכדי להיות אמיתי.
ליגה במצב מרדף
כדי להבין לעומק עד כמה הימים הקרובים יעמדו בסימן דוראנט צריך לזכור אילו מאמצים קבוצות אחרות עושות כדי להנחית אותו אצלן, גם אם בתוך תוכן הן יודעות שזה כנראה לא יקרה. כל אחת מהן, כמעט, חולמת להיות מה שכבר הגדירו בארה"ב כ"סוס השחור" במירוץ. הוויזארדס, שחלמו על קאמבק של הדוראנטולה לעיר הולדתו, מינו את מאמנו לשעבר סקוט ברוקס, בין היתר בתקווה שיעשה לו חשק לבוא ולהשלים סגירת מעגל. מאוחר יותר, ג'ון וול כבר השלים עם העובדה שדוראנט לא יגיע.
ג'יימס הארדן, ששיתף עם הכוכב פעולה בימיהם המשותפים באוקלהומה, כבר אמר שישלח את עצמו לקרב כדי להביא אותו לרוקטס. בוסטון סימנה אותו עמוק בשאיפה לבנות עליו את הקבוצה ולחזק את ההתקפה שכרגע מתבססת ברובה על אייזיאה תומאס, וגם אטלנטה, לוס אנג'לס קליפרס (שבפגישה איתו הותירה עליו רושם חיובי מאוד, לפי ESPN) ומיאמי הרשו לעצמן להתפרע במחשבות לגביו.
אוקלהומה זכתה לקדימות בתור הארוך לפגישה עם דוראנט וישבה איתו לפני כולן כדי להבין לאן נושבת הרוח, גם אם זה בניגוד לנהלי הליגה (שאוסרים על ניהול מגעים רשמיים לפני ה-1 ביולי). בתקשורת האמריקאית טענו השבוע ג'ים באס, סגן נשיא הל.א לייקרס, רוצה לצרף את דוראנט עכשיו ואת ווסטברוק ב-2017. הקבוצה של לוק וולטון תתבסס העונה על צעירים באופן די בלעדי, ואין דבר שהיא יותר רוצה מאשר איזה קווין דוראנט אחד שיגדל אותם ויהפוך אותם לווינרים בעידן שאחרי קובי בראיינט. היא יכולה להמשיך לרצות.
בתוך בליל האופציות ורשימת הממתינות שכבר הזמינו דייט עם היהלום ועושות בשבילו סלטות באוויר, מתחזקת ההבנה מה הוא צריך לעשות כדי להפוך את עצמו, בראש ובראשונה, לעשיר יותר. ההערכה הרווחת היא שהוא יחתום בסופו של דבר על חוזה באוקהלומה לעונה אחת עם אופציית שחקן לעונה נוספת, בין היתר כדי למקסם באופן הטוב ביותר את טירוף המשכורות שישטוף את ה-NBA בקיץ הזה.
לברון ג'יימס, שרק השבוע הודיע לקאבלירס שהוא הופך לשחקן חופשי, חתם על אחד כזה בדיוק בקבוצתו הנוכחית בשני הקיצים האחרונים ויעשה את אותו הדבר גם הפעם. אם בעבר היה מדובר במנוף עבורו להפעלת לחץ על ראשי המועדון להחתמתו של טריסטן תומפסון, העונה השיקול מבחינתו הוא בעיקר כלכלי. חוזהו הבא של לברון צפוי על-פי דיווחים להיות היקר בהיסטוריה, טריגר מספיק טוב עבור דוראנט ללכת לכיוון הזה. עליית תקרת השכר צפויה לעזור לו להרוויח סכומים יפים מאוד, והדרך לשם עוברת על-ידי חתימה על חוזה לטווח קצר, כתחנת ביניים אפשרית בדרך לחוזה עתק נוסף.
יתרון בולט אחר להחלטה הזו הוא כמובן האפשרות להתאים את עצמו לווסטברוק, שמסיים חוזה בעצמו בקיץ הבא. אם יוצאים מהנחת עבודה ששניהם ירצו להמשיך לשחק יחד (קלעו כל-אחד 25 נקודות ב-124 משחקים שונים - הכי הרבה לצמד אחרי ג'רי ווסט ואלג'ין ביילור; כששניהם על הפרקט הת'אנדר קלעו 114.4 נקודות כל 100 פוזשנים, יותר מכל קבוצה ב-30 השנים האחרונות), הרצון שלהם לצאת לשוק השחקנים החופשיים יד ביד כדי לראות באותה נקודת זמן איפה הכי כדאי להם להיות הוא מובן. מי יודע? אולי אם דוראנט יחליט להישאר כדי לחכות לכוכב שלצידו, הוא יגלה שההמתנה השתלמה לו.
לפנייה לכתב/ת 
