המלצר שהוביל את וויילס לחצי הגמר
אשלי וויליאמס, קפטן הנבחרת המפתיעה של יורו 2016, לא חשב בצעירותו שיהפוך לכדורגלן ואחרי שווסט ברומיץ' שיחררה אותו עבד בתחנת דלק וכמפעיל מתקנים בלונה פארק. כיום רחוק בלם סוונזי שני משחקים מזכייה סנסציונית בתואר היבשתי וגם רונאלדו ופורטוגל לא מפחידים אותו
אף אחד לא ספר אז את הבלם הצעיר ולא האמין שכעבור שנים הוא יככב על הבמה הכי גדולה באירופה. אבל אז, כשהוא היה אלמוני בן 18 בליגות הנמוכות, התפרנס וויליאמס מעבודה כמלצר במסעדה. בהמשך עבד כמתדלק בתחנת דלק וכמפעיל מתקנים בלונה פארק וחי ממשכורת של 80 ליש"ט לשבוע.
כל זה קרה לפני שוויליאמס עבר לסטוקפורט מה-League 2 ומשם לסוונזי, עימה הגיע עד הפרמייר ליג. כששימש כקפטן סטוקפורט כבר שיחק בנבחרת וויילס ובמרץ 2008 הושאל לסוונזי, עימה סיים במקום הראשון ב-League 1. הקבוצה הוולשית מיהרה לצרפו תמורת שיא מועדון של 400,000 ליש"ט ומאז הוא לבש את מדיה ביותר מ-300 משחקים.
וויליאמס הצטיין לאורך השנים במדי סוונזי בליגת המשנה, עד שב-2011 עלתה הקבוצה לפרמייר ליג דרך הפלייאוף, תוך שהוא נבחר בפעם השנייה ברציפות ל-11 של העונה. ב-2013 זכה עם הקבוצה בגביע הליגה בתום ניצחון 0:5 על ברדפורד בגמר ולאחר מכן מונה לקפטן שלה.
וויליאמס, אשר נולד בוולבהמפטון שבאנגליה ומשחק בנבחרת וויילס הודות לעובדה שסבו מצד אימו הינו וולשי, כבר רשם 64 הופעות במדים הלאומיים. בילדותו הוא אהד את נבחרת אנגליה ואת ליברפול ובחר לשחק בנבחרת הוולשית רק במקרה. מאמן נבחרת הנוער של וויילס, בראין פלין, עקב אחרי השוער וויין הנסי ב-2008, התלהב מוויליאמס כשצפה בו. הוא שלח הודעת טקסט לקבוצתו ושאל אם שם משפחתו מעיד על כך שהוא ממוצא וולשי ואם הוא מעוניין ללבוש את מדיה.
הבלם ששיחק אז בסטוקפורט השיב לפלין שהוא אכן ממוצא וולשי, אם כי אין לכך קשר לשם משפחתו. את הבכורה ערך במשחק מול לוקסמבורג ב-2008 ובניצחון 0:3 על ישראל באצטדיון סמי עופר במוקדמות יורו 2016 הוא ערך את הופעתו ה-50. "ההורים שלי מאוד גאים בזה שאני מייצג את וולס וגם חלק מהחברים האנגלים שלי תומכים בה", סיפר.
גארת' בייל נחשב אמנם לכוכב הגדול, אבל אם וויילס תדהים את פורטוגל ותגיע לגמר - אשלי וויליאמס יהיה זה שיגש לשופט לפני שריקת הפתיחה ויחלום על הנפת גביע סנסציונית. הוא מדבר עדיין במבטא של המידלנד, אבל נחשב לסמל של האחדות והצניעות הוולשית ולחייל נאמן שלה.
באוקטובר 2012 היה מצבו של המנג'ר כריס קולמן רחוק מזה של היום. הוא רשם ארבעה הפסדים בתפקיד מאז מונה והחליט לבצע שינוי, כשהעביר את סרט הקפטן מארון ראמזי לוויליאמס.
"אני מאמין במנהיגות חזקה ואין כמוהו מהבחינה הזו, הוא הקפטן הטוב ביותר שראיתי", הסביר המנג'ר לאחרונה ההחלטה ההיא מלפני ארבע שנים. אותה החלטה גררה בזמנו ביקורות, בעיקר מריימונד ורהיין, ששימש כעוזרו של המנג'ר המנוח גארי ספיד, אבל בהמשך התבררה כצעד מוצלח.
וויליאמס, לא רק שהציג יכולת טובה בהגנה (בעיקר הודות לכוחו הפיזי והמנטלי), אלא גם בלט במנהיגותו ובוויילס החלו להשוות את הדומיננטיות שלו בנבחרת לזו שהייתה בזמנו לסטיבן ג'רארד בליברפול.
הוא הפך לאיש מספר 1 בחדר ההלבשה למרות שיש בו כוכבים גדולים יותר ממנו כמו בייל וראמזי ובאופן כמעט קבוע הוא האיש אשר מגיע למסיבות העיתונאים יחד עם המנג'ר כריס קולמן. רגע השיא שלו הגיע ביום שישי האחרון, כשהוא נגח את השער הראשון של הוולשים בניצחון 1:3 על בלגיה.
וויליאמס הגיע למשחק מול הבלגים לאחר שהחלים מפציעה בכתפו, שנגרמה לו בניצחון על צפון אירלנד בשמינית הגמר. למרות שלא היה לו משחק מושלם (לא עמד נכון בהחמצה של
רומלו לוקאקו בנגיחה מקרוב בדקה ה-48), הוא היה אחד הבולטים ולמנהיגות שלו תהיה השפעה רבה בחצי הגמר מול פורטוגל. זאת, בשל היעדרם של ראמזי ושל הבלם השני בן דייויס בעקבות צבירת כרטיסים צהובים.
"אני מצפה לכך בקוצר רוח", התייחס וויליאמס למפגש הקרוב עם כריסטיאנו רונאלדו. "מעולם לא שיחקתי נגדו. הוא אחד הטובים בעולם וכולם מכבדים אותו, גם אני. זה אתגר גדול, אבל לא משהו שיגרום לי להיות עצבני. נבוא להתגבר על האתגר הזה כקבוצה וכשאתה משחק ביורו אתה תמיד מצפה להתמודד מול שחקנים מהצמרת.
"אם אנחנו צריכים להילחם - נילחם, אם אנחנו צריכים לשחק כדורגל - נעשה את זה. אנחנו יכולים לעשות את שני הדברים. יש לנו חכמת רחוב ואני מרגיש שהתקדמנו מאוד בשנים האחרונות. פעם היינו נאיביים, עכשיו אנחנו לא מודאגים יותר מדברים כאלה".
לפנייה לכתב/ת 
