מחקר: אנטילופות הפכו את היערות באפריקה לסוואנה
המחקר החדש, שפורסם לאחרונה בכתב העת המעדי PNAS, מעלה כי הגעתם של אוכלי צמחים בינוניים וגדולים, כמו אנטילופות, זירזה את המעבר מיערות לערבות באפריקה - ולא שינוי האקלים
לפני כמה מיליוני שנים, בכדור הארץ היה אחוז קטן בהרבה של ערבות ואפריקה הייתה מכוסה כולה ביער עבה. אך כיום, הסוואנה מהווה כ-20% משטח היבשה של כוכב הלכת שלנו, ואחת הסיבות לכך, על פי מחקר חדש, היא - אנטילופות.
המחקר החדש, שפורסם לאחרונה בכתב העת המעדי PNAS, מעלה כי הגעתם של אוכלי צמחים בינוניים וגדולים, כמו אנטילופות, זירזה את המעבר מיערות לערבות באפריקה - ולא שינוי האקלים. על ידי התבוננות על הגעת מיני עצים קוצניים ואנטילופות לאפריקה, צוות חוקרים מדרום אפריקה הצליח להראות כי עצי שיטה אפריקניים פיתחו קוצים חדים כמנגנון הגנה מפני אוכלי צמחים רעבים.
"הכול פשוט נשמע הגיוני לגמרי", הסביר גארת' המפסון, חוקר מאוניברסיטת וויטווטרסנד, בהודעה לעיתונות. "קוצים הם ככל הנראה הדבר היעיל ביותר נגד אוכלי עשבים וצמחים כמו אימפלה וקודו, ועצים קוצניים - נפוצים ביותר במקומות שבהם החיות שללו הן הנפוצות ביותר".
כשחוקרים בחנו את הקשר עוד יותר, הם מצאו שהשפע והגיוון של צמחייה קוצנית היו הכי גדולים בקרב סוואנות צחיחות עם אוכלוסייה גדולה של יונקים אוכלי צמחים כמו אנטילופות. המידע החדש במחקר הנוכחי איפשר לחוקרים לשחזר את ההגעה ואת ההתפתחות של צמחים קוצניים, ושל אוכלי צמחים שזירזו את הגיוון שלהם, ברחבי אפריקה.
"נדהמנו לכלות שצמחים קוצניים הופיעו רק לפני כ-15 מיליון שנה, 40 מיליון שנה אחרי שיונקים החליפו את הדינוזאורים", הסבירה חוקרת נוספת במחקר, מישל ואן דר בנק מאוניברסיטת יוהנסבורג. "ברוב הזמן הזה, אפריקה הייתה יבשת שנשלטה על ידי אבותיהם הנכחדים של פילים ושפני סלעים".
ככל הנראה, על פי המחקר, קוצים לא היו כלי הגנתי יעיל מספיק נגד יונקי המרעה המקוריים של אפריקה. הייתה זו האנטילופה, טוענים החוקרים, שהחלה להשמיד עצים צעירים, ובכל איפשרה לעשבים להשתלט על קרקע שפעם שנשלטה בידי עצים בלבד.
לפנייה לכתב/ת 
