טל בן חיים על הספסל במשחק העונה
הפתעות בשני ההרכבים לקראת המפגש בין באר שבע למכבי ת"א: מלך שערי הקבוצה העונה יחכה להזדמנות כמחליף, ודור מיכה הועדף על פניו בהרכב. בבאר שבע, בכר עלה בהרכב התקפי עם בוזגלו, מליקסון ואוחנה בקישור
המנהל המקצועי של מכבי תל אביב, ג'ורדי קרויף, טען אחרי עזיבתו של ערן זהבי שאולי המהלך הזה היה עדיף למועדון, למרות שהישראלי היה שובר שוויון אמיתי בליגה. ואכן הצהובים הפכו להיות שיתופיים יותר, אבל הם עדיין תלויים בשחקן אחד - האס ההתקפי, טל בן חיים. רק שטב"ח לא יפתח הערב (א', 21:00) במשחק העונה מול הפועל באר שבע.
בן חיים הוא אמנם אחד משני השחקנים החשובים במועדון, אבל לא ממש מקבל קרדיט של כוכב, כמו למשל זה שהיה לערן זהבי, כולל בנבחרת. הוא מוחלף במרבית המשחקים, לעומת זהבי שכמעט ולא הוחלף. בשלושת משחקי הנבחרת עד כה לא השלים 90 דקות - הוא הוחלף מול איטליה (64), מקדוניה (68) וליכטנשטיין (81). אלישע לוי טוען שפשוט נגמרו לבן חיים הכוחות, הוא שפך לאגר.
בן חיים שותף ב-18 משחקים בכל המסגרות העונה. ב-12 מהם לא שמע את שריקת הסיום כשהוא על הדשא. במשחק האחרון נגד מכבי חיפה ירד להתקלח כבר במחצית, הסיבה הפעם היתה מקצועית לגמרי, בן חיים הציג יכולת רעה מאוד. במשחקי מכבי באירופה, למעט שניים, מול היידוק ספליט ופאנדורי, טב"ח לא השלים 90 דקות באף משחק - הוא הוחלף בשבעה מהם, כולל באחרון מול אלקמאר כבר בדקה ה-69, עוד לפני שער הנצחון של אייל גולסה. הוא עלה במשחק האחרון נגד מכבי חיפה עם סרט הקפטן, אולם הוא לא מנהיג חברתי, ולמכבי ישנה בעיה בפרמטר הזה אחרי העזיבות של זהבי, קרלוס גרסיה, יואב זיו ועוד קודם לכן שרן ייני.
יש לו מעמד שונה ממה שהיה לו בעידן זהבי. קרויף מדבר איתו רבות, לעיתים ניתן לראות אותו עומד דקות ארוכות עם המנהל המקצועי ומשוחח עימו לקראת אימונים או בסיום משחקים. גם ההולנדי מבין שהוא היהלום שלו העונה, היחיד שיש לו אחד על אחד ברמה אירופית במועדון, הרבה יותר מאסקייל סקריונה שאמור היה להיות זהבי הבא, ובינתיים לפחות הוא די פרווה.
לא נראה שקרויף יישאר בקריית שלום בעונה הבאה, הוא עוד ביקש לעשות זאת בקיץ הקרוב ובינתיים משלב בין שיווק ספרו האוטוביוגרפי של אביו לתפקידו במועדון. העזיבה הצפויה תהיה הפעם בעיה גדולה מאחר ואיכויות בשוק הישראלי מהסוג הזה לא זמינות. "טל מתאים לרמות הכי גבוהות שיש. ליגה איטלקית, ספרדית, הוא יכול לשחק שם בשקט, אין לי בכך ספק", מנתח חברו לקבוצה, האיסלנדי וידאר קיארטנסון.
במשחקי הליגה האירופית ישנם סקאוטים שעוקבים אחרי בן חיים. באירופה מדווחים שפיורנטינה ומועדונים בגרמניה עוקבים אחריו, אלא שבן חיים כבר בן 27, מעולם לא התנסה באירופה. הליגה הישראלית לא פקטור לשום דבר ביבשת ולכן תהיה לו משימה קשה לצאת לאירופה, מה שמוביל לכך שהליגה הסינית ריאלית יותר מבחינתו. ערן זהבי אמר בנושא: "טל פתח את העונה מצוין ואני מקווה שהוא ימשיך ככה. זה טוב ויפה, אבל המבחן זה ההמשכיות. אני מאמין שהוא ימשיך ככה ויגיע לטופ. לא צריך להשוות אותו אליי, הוא יבנה מסורת משלו".
בפגישות לגבי שדרוג חוזהו של זהבי בסין, נציגיו ניסו להציף את שמו של בן חיים. הסינים מחפשים שמות גדולים יותר, עם פלח שוק פופולרי יותר, אולם לא מן הנמנע כי אם ימשיך בקצב הזה הוא יתחיל לעניין את הסינים. אחרי שזהבי פתח את הדלת, ובעיקר היה רוצה לראות לידו שחקנים כמו בן חיים ודור מיכה, לא מן הנמנע שהם גם יגיעו לשחק לצידו.
בן חיים כבש שמונה שערים בשישה משחקי ליגה בלבד, כמעט מחצית מהשערים של מכבי העונה (18). ברק יצחקי, עדן בן-בסט, יוסי בניון, דור מיכה ושגיב יחזקאל לא הבקיעו העונה, קיארטנסון, סקריונה ומדוניאנין יחדיו הבקיעו פחות שערים מבן חיים לבדו - רק שבעה. דווקא ההתקפה של מכבי שכבשה את מספר השערים הגבוה ביותר בליגה, בנויה מסקוררים, מלכי שערים, כמו סקריונה שהיה כזה בשווייץ, קיארטנסון בשוודיה ועתה בן חיים, אבל בינתיים הוא מספק את הסחורה יותר מכל אחד אחר. "הוא גדול בשתי רמות על הליגה. ברור שהוא יתעופף מפה למועדון באירופה", החמיא יוסי בניון.
מנת השערים של בן חיים בליגה, גבוהה יותר מזו של זהבי בתקופה המקבילה, רחוקה רק שני שערים משיא הכיבושים העונתי שלו מתקופת מכבי פ"ת (10). בן חיים כבש פעמיים במדים הצהובים בבאר-שבע, אבל ייתכן כי הכיבושים שלו בדרום לא מבשרים טובות למכבי. בפעמיים בהן כבש, מכבי שלו הפסידה 3:2.
"הוא שחקן הליגה הטוב בישראל", קבע המאמן שוטה ארבלדזה. "תהילה מהאוהדים במדינה שלך זה הדבר הכי גדול שיש. כשאתה גדול וכשאנשים שהם בני עמך, חלק ממך, מריעים לך, אין דבר יותר טוב מזה. אני לא חוויתי את זה בקריירה שלי. עזבתי את גאורגיה בגיל צעיר, והעובדה שהוא זוכה לתהילה כזאת מתוך המדינה בה גדל, בגיל שלו, זה משהו בלתי רגיל. אני לא יכול לעצור אף אחד ולא עצרתי אף אחד מלהתקדם, אני חושב שהוא שמח שהוא כאן, אני שמח שהוא כאן והוא בתקופה טובה. השילוב שלו עם מכבי ת"א טוב. אז לא ננחש מה יהיה בעתיד ואני בטוח שכל עוד הוא פה ומרוכז בהצלחתו והצלחת הקבוצה, השידוך הזה ימשיך לעבוד".
דווקא אירועי סכנין, עם אותה הוצאת חוץ שהובילה מאוחר יותר להתקפות נגדו, גרמה לטראומה אצל בן חיים. הביקורות שחלקן היו מוצדקות לגמרי, גרמו לו לחוש תחושה של נרדפות. הוא לא אוהב את הסטיגמה שמלווה אותו שנים רבות ורק התגברה אחרי אירועי סכנין, של הילד הרע של הכדורגל הישראלי, מה שהוביל אותו לקבל החלטה שלא להתראיין.
בהתאחדות ניסו לשכנע אותו לקיים ראיונות במשחקי הנבחרת, הוא סירב. המינהלת איימה כי תטיל עליו קנסות, מאחר והוא לא מוכן להתראיין, הוא הבהיר כי הוא מוכן לספוג קנסות, העיקר לא להתראיין. "עובדה שזה מצליח לי", זרק אחרי אחד המשחקים, ומבחינה מקצועית אין ספק שהוא צודק.
בן חיים פתח את העונה עם מרמור נוסף אחרי שבמכבי עמדו על הרגליים האחוריות ולא נתנו לו לצאת לליגה הספרדית כשגרנדה היתה מוכנה לשלם עבורו שני מיליון יורו. הוא מרוויח כחצי מיליון דולר לעונה, יש לו סעיף יציאה לחו"ל של 2.8 מיליון יורו ואין לו אפשרות להשתחרר בינואר. במכבי הבינו בשנים האחרונות כי הכוח החשוב שלהם הוא הישראלים, לכן זהבי הגיע לרמת שכר של מיליון יורו (ללא בונוסים). האובדן שלו לטובת הכסף הגדול בסין, הוביל להחלטה עקרונית לשדרג גם את שכרו של בן חיים.
"טל מבקיע בכל משחק. בראש שלו הוא טוב יותר עכשיו, הוא הבין שהוא צריך להיות יותר מפוקס תוך כדי משחק כי יש לו עתיד גדול. ברגע שהוא משחק עם הראש יש לו מקום בכל ליגה גדולה בעולם, בכל תחרות, כי יש לו איכויות לשחק בכל קבוצה", פירגן לו מדוניאנין. בן חיים משתוקק לצאת לחו"ל, מבחינתו אפילו בינואר, אולם הוא רוצה לעזוב את המועדון עם החזרת התואר. הערב ההזדמנות הראשונה מגיעה אליו, לעלות כשחקן הכי חשוב של מכבי בחלק ההתקפי בניסיון לכבוש שער משמעותי לרזומה שלו.
לפנייה לכתב/ת 
