"הצופה" של נאס"א זיהה אסטרואיד שהתקרב לכדור הארץ
האסטרואיד MPEC 2016-U84: 2016 UR36, שזוהה רק בשבוע שעבר, עבר במרחק של כ-600 אלף ק"מ מכדור הארץ. המערכת חישבה היכן בדיוק הוא יעבור
האסטרואיד, ששמו הקליט הוא MPEC 2016-U84: 2016 UR36, נצפה לפני כשבוע על ידי הטלסקופ Pan-STARRS שבהוואי. המידע מהטלסקופ הועלה בזריזות לתוכנה הניסיונית והאוטומטית של נאס"א שמטרתה להתריע מפני "פורצים", שנקראת Scout - צופה.
בתוך 10 דקות ידעה מערכת Scout לזהות נתיבי תנועה פוטנציאליים של האסטרואיד. מיד לאחר מכן הזעיקה המערכת שלושה טלסקופים אחרים כדי שיוכלו לעזור ולקבוע את המסלול המדויק של האסטרואיד. הערכת הסיכונים הוגשה בתוך שעות. במקרה הזה, האסטרואיד אכן היה מוכוון לכיווננו - אך החמיץ עם מרווח טעות שעדיין לטובתנו.
מדובר באחד מיני 171 גופים סמוכים לכדור הארץ שהתגלו רק בחודש האחרון. מתחילת השנה נמצאו לא פחות מ-1,550 גופים כאלה. המספר הכולל של גופים ועצמים הסמוכים לכדור הארץ הידועים לנו עד כה הוא יותר מ-15 אלף. אבל במקרה הזה – הייתה לנו התראה של חמישה ימים להתמודד עם האסטרואיד.
"כאשר טלסקופ מוצא לראשונה עצם נע, כל שידוע הוא שזו נקודה שזזה בשמיים", הסביר האסטרונום פול קודאס מנאס"א לרשת NPR האמריקנית. "אין לך כל מידע לגבי המרחק של אותו העצם. ככל שיותר טלסקופים מופנים לעבר העצם, יש יותר מידע, ואפשר לדעת יותר על גודלו ולאיזה כיוון הוא נע. אבל לפעמים פשוט אין מספיק זמן כדי לערוך את כל התצפיות הללו".
האסטרואיד הראשון שפגע בכדור הארץ ונצפה לפני כן הוא 2008 TC3, שאותר בשנת 2008 כ-19 שעות לפני פגיעתו והוגדר כאיום באופן רשמי רק 12 שעות לפני שהתפוצץ מעל המדבר באפריקה. ב-15 בפברואר, 2013, מטאור שקוטרו 20 מטרים התפוצץ מעל רוסיה וגרם לנזק למאות מבנים, והביא לפגיעה ביותר מאלף בני אדם. הוא לא אותר מראש.
לשם כך פותחה מערכת Scout - כדי לשפר את זמן התגובה שלנו. המערכת אמורה להיות מבצעית לגמרי בתוך כמה שבועות. היא עוצבה כך שתוכל לזהות אובייקטים קטנים וקרובים. לצדה פותחה מערכת נוספת, Sentry, שמטרתה לסרוק את השמיים אחר עצמים ענקיים שעשויים להרוס ערים שלמות.
"אם אתה יודע על משהו כזה מספיק זמן מראש, וזה יכול להיות גם 10, 20 או 30 שנה מראש, אז בהחלט יש משהו שאפשר לעשות בנידון", הסביר מומחה בתחום ל"טלגרף" האוסטרלי. "אפשר להסיט אסטרואיד אפילו על ידי דחיפה קלה, במיוחד כאשר האסטרואיד עדיין נמצא מיליארדי קילומטרים מכדור הארץ".
לפנייה לכתב/ת 
